Ío crea puntos en Júpiter

Charles Q. Choi
Space.com
Traducido por Ciencia Kanija
18/03/08

Puntos en Júpiter recientemente hallados parecen provenir de modo inesperado de chorros de electrones que se mueven a toda velocidad alrededor de la luna volcánica Ío del planeta gigante.

Ío es el cuerpo con mayor vulcanismo del Sistema Solar, con toda su superficie probablemente hecha de lava de los cientos de volcanes de la luna.

Ío también causa puntos brillantes de ciento de kilómetros de diámetro que son similares a auroras boreales o luces del norte que pueden verse en el hemisferio norte de la Tierra.

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Cuando Júpiter gira, su campo magnético barre Ío, despojándolo de aproximadamente 1 tonelada de materia cada segundo. Esta materia se convierte en plasma eléctricamente cargada en el campo magnético, formando una nube en forma de rosquilla. Cuando Ío orbita el planeta, el plasma fluye a su alrededor como un río alrededor de las piedras, creando ondas que bañan la atmósfera de Júpiter con electrones para crear auroras.

Los puntos brillantes de Júpiter están normalmente situados río abajo del flujo de partículas cargadas del toro de plasma. Ahora un equipo de planetólogos encontró de forma inesperada auroras río arriba de este flujo.

“Los resultados sin sorprendentes porque ninguna teoría predijo estos puntos río arriba”, dijo el investigador Bertrand Bonfond de la Universidad de Lieja en Bélgica.

Bonfond y sus colegas de Bélgica y Alemania vieron estos nuevos puntos usando el Telescopio Espacial Hubble para observar Júpiter en longitudes de onda ultravioleta.

Los investigadores creen que las interacciones entre Ío y Júpiter provocan que los electrones se curven de un hemisferio del planeta alrededor de la luna al otro hemisferio, creado estos inesperados puntos, dijo Bonfond a SPACE.com.

Estos nuevos hallazgos podrían arrojar luz sobre unos eventos muy comunes en el universo – cuando cuerpos conductores de la electricidad tales como Ío orbitan cerca de cuerpos magnéticos como Júpiter. Por ejemplo, algunos exoplanetas recientemente descubiertos se cree que están en tales configuraciones respecto a sus estrellas madre.

Para mayor comprobación de su nueva teoría de cómo se forman estos puntos brillantes, Bonfond y sus colegas planean más observaciones de las auroras a finales de este año, después de que se produzcan las reparaciones y mejoras previstas para Hubble.

Los científicos detallan sus hallazgos de forma online el 15 de marzo en la revista Geophysical Research Letters.