Los anillos de Saturno desaparecen

Dr. Tony Phillips
NASA
Traducido por Ciencia Kanija
18/03/08

Saturno: joya de nuestro Sistema Solar, sobrecogedor, belleza anillada. Incluso los astrónomos veteranos no pueden sino quedar boquiabiertos cuando lo ven a través de un pequeño telescopio.

Alerta roja: los anillos de Saturno se están evaporando.

Alrededor de todo el mundo, astrónomos aficionados han notado el cambio; los amplios anillos de Saturno están estrechándose rápidamente en una fina línea. Efraín Morales Rivera envía estas imágenes tomadas a través de un telescopio aficionado en Aguadilla, Puerto Rico: “Los anillos se han estrechado considerablemente en el último año”, informa. “La división de Cassini (un oscuro hueco en los anillos) se hace más difícil de ver”.



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Hace 400 años, el mismo fenómeno desconcertó a Galileo. Observando a través de su primitivo catalejo, descubrió los anillos de Saturno en 1610 e inmediatamente escribió a sus mecenas los Medici: “He encontrado otra maravilla muy extraña, la cual me gustaría hacer notar a su Alteza ….” Quedó estupefacto, no obstante, cuando los anillos parpadearon más de un año más tarde.

¿Qué sucedió?

Lo mismo que está sucediendo ahora: estamos experimentando un “cruce del plano de los anillos”. Conforme Saturno orbita el Sol, periódicamente vuelve sus anillos lateralmente hacia la Tierra – una vez cada 14 o 15 años. Debido a que los anillos son tan finos, pueden desaparecer en realidad, cuando se ven a través de un pequeño telescopio.

En los meses venideros, los anillos de Saturno se habrán cada vez más finos hasta que el 4 de septiembre de 2009, desaparecerán. Cuando esto le sucedió a Galileo en 1612, abandonó brevemente el estudio del planeta. Gran error: el cruce del plano de los anillos es un buen momento para descubrir lunas de Saturno y anillos tenues exteriores.

También es un buen momento para contemplar con curiosidad el polo norte azul de Saturno. En 2005 la nave Cassini voló sobre el hemisferio norte de Saturno y encontró que los cielos eran tan azules como en la propia Tierra. Saturno es un planeta de nubes doradas, pero por alguna razón las nubes en las latitudes del norte se han despejado, revelando una bóveda de un sorprendente azul.

Durante años, sólo Cassini ha disfrutado de esta visión debido a que desde la Tierra, la zona azul de Saturno está oculta tras los anillos. Ahora no: “Ahora que los anillos de Saturno están abiertos apenas 8 grados, podemos por fin ver los hermosos cinturones y zonas del hemisferio norte de color verde azulado, el cual se ve realmente azul a través de mi telescopio de 10 pulgadas”, informa Dan Petersen de Racine en Wisconsin, quien tomó esta imagen el 24 de febrero de 2008.

Galileo nunca comprendió la verdadera naturaleza de los anillos de Saturno. Nunca supo que había un enjambre de lunitas en forma de anillos orbitando en un tamaño que varía desde el polvo microscópico a edificios. (Los científicos aún no están seguros, pero pueden ser restos de una luna hecha añicos). Ni siquiera sabía que los anillos eran anillos. A través de su telescopio del siglo XVII, parecían más como orejas o lóbulos planetarios de algún tipo.

Aún así, de alguna forma, su intuición le guió a hacer una predicción correcta: “volverán”, o las palabras italianas para tal efecto. Y estaba en lo cierto. Los anillos de Saturno se abrieron de nuevo y los científicos continuaron sus estudios. En 1659, Christaan Huygens explicó correctamente las desapariciones periódicas como cruces del plano de los anillos. En 1660, Jean Chapelain argumentó que los anillos de Saturno no eran sólidos, sino que en lugar de eso estaban hecho de muchas pequeñas partículas que orbitaban Saturno de forma independiente. Su acertada sugerencia no fue aceptada ampliamente durante casi doscientos años.

Casi 27 cruces del plano de los anillos más tarde, aún nos maravillamos de Saturno. Incluso con los anillos disminuidos, aún es una sobrecogedora visión a través del más humilde de los telescopios. Efectivamente, esta es una buena semana para observarlo. El marte, 18 de marzo, y el miércoles 19, la luna casi llena y Saturno quedarán alineados en la misma parte del cielo de la tarde. Esto hace que Saturno sea inusualmente fácil de encontrar: Sal tras la puesta del Sol y busca la Luna; Saturno en la “estrella” dorada brillante que está cerca.

Apunta tu telescopio y, bueno, intenta no sobrecogerte.