Se encuentra vida microbiana en un lago de hidrocarburos

Nicolás Pérez
Ciencia Kanija
16/04/10

Científicos encuentran vida en un lago de asfalto que es lo más parecido en la Tierra a los mares de hidrocarburos de Titán

El lago Pitch es un ponzoñoso y fétido agujero infernal en la isla caribeña de Trinidad y Tobago. Está lleno de asfalto caliente y burbujeante, con hidrocarburos gaseosos nocivos y dióxido de carbono. El agua es escasa aquí y bastante por debajo del nivel considerado normalmente como el umbral para la vida.

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Estas exóticas condiciones han hecho del Lago Pitch un lugar de interés algo más que pasajero para los astrobiólogos. Varios científicos han sugerido que es lo más parecido en la Tierra al tipo de lagos de hidrocarburos que podemos ver en la luna Titán de Saturno. Naturalmente, a estos científicos les gustaría mucho responder a la pregunta de qué tipo de vida se puede desarrollar en estos lugares.

Es lo que actualmente Dirk Schulze-Makuch de la Universidad Estatal de Washington y unos colegas suyos intentan responder. El lago Pitch, dicen, se ha asociado con la vida microbiana. De promedio, cada gramo de la pegajosa sustancia del lago contiene 10 millones de células vivas.

Estos bichos son diferentes a otros que normalmente vemos en la Tierra. Los análisis de secuencias de genes de estas criaturas muestran que son organismos unicelulares como las bacterias y las arqueas. Se desarrollan en un ambiente libre de oxígeno con muy poca agua, comiendo los hidrocarburos y respirando con metales.

Esta puede ser la primera vez que la vida ha surgido en los lagos de hidrocarburos sobre la superficie terrestre, pero este tipo de bichos espeluznantes ya alzaban sus cabezas en las muestras de hidrocarburos de los pozos petrolíferos submarinos. Esa es otra razón por la que son de interés. Sobre cómo pueden estos organismos microbianos degradar y procesar reservas de petróleo poco se sabe aún. Una mejor comprensión de este proceso podría conducir a una serie de avances en las técnicas de asuntos como la descontaminación basada en la actividad microbiana.

Pero la consecuencia más emocionante de este descubrimiento es la posibilidad de vida en Titán. Hay una sensación creciente de que Titán podría tener todos los ingredientes para la vida: desequilibrio termodinámico, abundantes moléculas que contienen carbono y un ambiente fluido.

Y también hay evidencia de que el agua líquida puede no ser tan importante como todo el mundo había asumido. Schulze-Makuch y sus colegas apuntan a la evidencia reciente de que algunos microorganismos pueden producir allí su propia agua mordisqueando diversos hidrocarburos. Sin embargo, no está claro qué cantidad de agua requieren los bichos del Lago Pitch. Aunque hay muy poca agua allí, es muy posible que los organismos estén recluidos en las regiones en las que el contenido de agua es mayor, como sucede con las colonias confinadas en hielo de lagos congelados y glaciares. Aún queda mucho por investigar al respecto.

No obstante, éste es un emocionante descubrimiento y futuros estudios de los extraordinarios residentes del lago Pitch arrojarán nueva luz sobre todas estas cuestiones. Como Schulze-Makuch y sus colegas dicen: “Nuestros estudios son un punto de partida en la investigación de las limitaciones de la vida en una matriz de hidrocarburo y si los lagos de hidrocarburo en Titán podrían contener vida”.

Artículo de Referencia: arxiv.org/abs/1004.2047: Microbial Life in a Liquid Asphalt Desert