Los datos de la sonda Ulysses revelan un gran cometa

D.C. Agle
Nasa
Traducción de Ciencia Kanija
13/04/10

Usando los datos de la misión, ya finalizada, Ulysses conjunta de la NASA/ESA, los científicos han identificado un nuevo candidato para ser el cometa más grande. Los resultados de estos hallazgos fueron presentados hoy en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society en Glasgow por el miembro del equipo científico de Ulysses Geriant Jones del University College de Londres.

La misión principal de la sonda Ulysses era caracterizar la heliosfera solar como una función de la latitud solar. La heliosfera es una gran región de espacio interplanetario ocupado por la atmósfera solar y dominada por las corrientes del viento solar. Para estudiar la heliosfera, Ulysses fue emplazada en una órbita de 6 años alrededor del Sol que la llevó hasta la órbita de Júpiter y vuelta. Cubrir tanta cantidad de espacio proporciona únicas e inesperadas oportunidades para la sonda. Durante esta misión de más de 17 años, Ulysses ha tenido 3 encuentros no planeados con colas de cometas. (Ver Registros Tomados de Ulysses para Cometas Captados por sus Colas - enlace )

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Los científicos registraron minuciosamente los datos del encuentro que Ulysses tuvo con la cola del cometa McNaught en 2007. El núcleo de este cometa estaba a unos 257 millones de kilómetros (160 millones de millas) de la sonda durante el encuentro. En lugar de usar la longitud de la cola para medir la escala del cometa, los científicos usaron los datos de Ulysses para calibrar el tamaño de la región del espacio alterada por la presencia del mismo. El medidor de iones del viento solar de Ulysses, desarrollado por el heliofísico George Gloeckler de la Universidad de Michigan, encontró incluso a esa gran distancia que la cola había llenado el flujo solar con partículas y gases inusuales. En respuesta, el viento solar que normalmente viaja a 700 kilómetros por segundo (435 millas por segundo) a esa distancia del Sol, lo hacía a menos de 400 kilómetros por segundo (249 millas por segundo) dentro de la cola del cometa, medido por uno de los instrumentos de Ulysses denominado “Observaciones del Viento Solar sobre los Polos del Sol (SWOOPS)”, cuyo principal investigador es Dave McComas del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas.

Ulises tardó casi nueve veces más tiempo en recorrer la cola del cometa McNaught en 2007 que cuando lo hizo durante un encuentro casual en 1996 con el cometa Hyakutake - que hasta ahora mantenía el record de la cola más larga conocida. Esto lleva a los científicos a creer que el cometa McNaught era notablemente productivo liberando gas y partículas desde su superficie. La medida de liberación de gas de un cometa puede definir el nivel de actividad del cometa, que no es directamente proporcional a su tamaño. Pero si los dos cometas son igualmente activos, McNaught tendría que ser mucho más grande para producir una cola semejante.

La interacción entre las colas de los cometas y los vientos solares ha sido estudiada durante décadas. La cola de iones de un cometa siempre va en sentido contrario al sol, aunque el cuerpo esté viajando hacia el sol o alejándose a lo largo de la órbita elíptica del cometa. Fue este descubrimiento lo que llevó en 1985 al descubrimiento de los vientos solares. El magnetismo y la velocidad de un viento solar son tan fuertes que el efecto empuja la cola del cometa hacia el exterior.

Cuando el Discovery puso en órbita a Ulysses el 6 de octubre de 1990, la sonda tenía una esperanza de vida de 5 años. La misión ha recopilado información única sobre la heliosfera, la burbuja en el espacio labrada por los vientos solares, durante un tiempo 4 veces superior al esperado. La misión terminó el 30 de junio de 2009.

La sonda Ulysses fue construida por la empresa alemana Dornier Systems para la ESA. La NASA proporcionó el lanzamiento y los impulsores de etapa superior. El Departamento de Energía de Estados Unidos en Washington, proporcionó el generador que da potencia a la sonda; los instrumentos científicos fueron proporcionados por investigadores europeos y estadounidenses. La sonda fue dirigida desde el JPL por un equipo conjunto de la NASA y la ESA y utilizó la Red de Espacio Profundo de la NASA para las comunicaciones..

Los artículos de prensa sobre el descubrimiento de la Royal Astronomical Society están online en: http://www.astro.gla.ac.uk/nam2010/pr8.php