El cerebro que sueña despierto está muy activo

Experientia Docet
12/05/09

El soñar despierto se asocia habitualmente a actitudes con connotaciones negativas, como la falta de atención o la pereza. Un estudio, publicado ayer en los Proceedings of the Nacional Academy of Sciences por el equipo dirigido por Kalina Christoff de la Universidad de British Columbia (Canadá), ha encontrado que nuestros cerebros no sólo no dormitan cuando soñamos despiertos, como habitualmente se cree, sino que están mucho más activos que cuando nos concentramos en tareas rutinarias.

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El estudio ha encontrado que la actividad de numerosas regiones cerebrales se incrementa cuando nuestras mentes vagan, incluidas las asociadas con la resolución de problemas complejos.

Para el estudio, a los sujetos se les colocó dentro de un escáner IRMf (imagen por resonancia magnética funcional; también llamado fMRI por sus siglas en inglés), en el que desarrollaban una tarea rutinaria consistente en pulsar un botón cuando unos números aparecían en una pantalla. Los investigadores registraron la atención momento a momento mediante escáneres del cerebro, informes subjetivos y por el desempeño de la tarea.

Los hallazgos sugieren que el soñar despierto, lo que puede llegar a ocupar tanto como un tercio de nuestras vidas, es un importante estado cognitivo en el que inconscientemente llevamos nuestra atención de las tareas inmediatas a tratar de clarificar problemas importantes en nuestras vidas.

Hasta ahora, se pensaba que la “red por defecto”, la ligada a la tarea mental fácil y rutinaria y que incluye el córtex prefrontal medial, el córtex cingulado posterior y la unión temporoparietal, era la única parte del cerebro activa cuando nuestras mentes vagan.

Sin embargo el estudio ha encontrado que, sorprendentemente, la “red ejecutiva” del cerebro, la asociada con la resolución de problemas complejos y de alto nivel y que engloba el córtex prefrontal lateral y el córtex cingulado dorsal anterior, también se activa cuando soñamos despiertos. De hecho, cuanto menos se daban cuenta los sujetos de que estaban soñando despiertos más se activaban ambas redes.

La cantidad y calidad de la actividad cerebral sugiere que la gente que se enfrenta a la resolución de problemas complejos haría mucho mejor en dedicarse a una tarea más sencilla y dejar que su mente vague. Como Arquímedes, que encontró la solución al problema de la corona de Hierón II cuando estaba tomando un baño.

Más información: “Experience sampling during fMRI reveals default network and executive system contributions to mind wandering” Christoff, K. et al. Proc. Nat. Acad. Sci. doi:10.1073/pnas.0900234106