Encontrado el eslabón perdido entre planetas y estrellas

Space.com
Traducido por Ciencia Kanija
10/04/08

Las enanas marrones son las bolas extrañas del cosmos, más masivas que los planetas, pero no lo suficientemente pesadas para generar la fusión termonuclear que requieren las verdaderas estrellas. Ahora los astrónomos han encontrado la enana marrón más fría hasta la fecha.

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La estrella fallida podría representar una nueva clase de objeto que sería el eslabón perdido entre planetas y estrellas.

La fría enana marrón flota libremente en el espacio, no ligada a una estrella. Su masa está aproximadamente entre 15 y 30 veces la masa de Júpiter. Y con sus aproximadamente 350º C, es más fría que ningún otro objeto de su clase conocido anteriormente.

La superficie del Sol está aproximadamente a 6000 grados C. La temperatura en la superficie de las nubes de Júpiter es de aproximadamente -145 grados C), aunque en su núcleo el mercurio alcanza los 24 000 grados C.

La enana marrón, llamada CFBDS J005910.83-011401.3, está aproximadamente a 40 años luz de nuestro Sistema Solar. Fue descubierta por un equipo internacional usando el Telescopio de Canadá Francia Hawai y el Telescopio Géminis Norte, ambos en Hawai, y el Observatorio Europeo del Sur en Chile.

Bolas extrañas

La masa de las enanas marrones normalmente es de menos de 70 masas de Júpiter. En contraste a una estrella como nuestro Sol, que pasa la mayor parte de su tiempo quemando hidrógeno y manteniendo una temperatura constante, una enana marrón pasa la mayor parte de su vida haciéndose cada vez más fría.

Las primeras enanas marrones se detectaron en 1995. Desde entonces, se ha encontrado que comparten propiedades con los planetas gigantes, aunque se mantienen las diferencias. Por ejemplo, las nubes de polvo y aerosoles, así como grandes cantidades de metano, se detectaron en las atmósferas de las enanas marrones más frías, al igual que en la atmósfera de Júpiter y Saturno.

Sin embargo, se mantienen dos diferencias principales. En las atmósferas de las enanas marrones, el agua siempre está en estado gaseoso, mientras que se condensa en hielo de agua en los planetas gigantes; y nunca se ha detectado amoniaco en una enana marrón, aunque es un componente principal de la atmósfera de Júpiter.

Aún más frío

La enana marrón recientemente descubierta parece más un planeta gigante que las clases conocidas de enanas marrones, tanto por su baja temperatura como por la presencia de amoniaco.

Hasta la fecha, se conocen dos clases de enanas marrones: las enanas L (temperatura entre 1200 a 2000 grados C, las cuales tienen nubes de polvo y aerosoles en su atmósfera superior, y las enanas T con temperatura menos de 1200 grados C, las cuales tiene un espectro muy diferente debido al metano que se forma en su atmósfera.

Debido a su contenido de amoniaco tienen una temperatura mucho más baja y a que tiene una temperatura mucho menor que las enanas L y T, CFBDS0059 podría ser el prototipo de una nueva clase de enana marrón que se conozca como enana Y, proponen los investigadores. La nueva clase se convertiría en el objeto estelar más frío, de aquí que sea el eslabón perdido a los planetas gigantes.

Casi un planeta

Este descubrimiento tiene también importantes implicaciones en el estudio de planetas extrasolares.

La atmósfera de las enanas marrones se parece mucho a la de los planetas gigantes, por tanto pueden usarse los mismos modelos para reproducir sus condiciones físicas. Tal modelado requiere que se restrinja mediante observaciones. Observar las atmósferas de los planetas extrasolares es muy complejo debido a que la luz de los planetas está incrustada en la luz mucho más potente de la estrella madre. Debido a que las enanas marrones son a menudo cuerpos estelares aislados, son mucho más fáciles de observar.

Por tanto observar enanas marrones a temperaturas cercanas a las de los planetas gigantes ayudará a restringir los modelos de las atmósferas de planetas extrasolares, dijeron los investigadores.

El descubrimiento, que está liderado por investigadores del Observatorio de Grenoble en Francia, el Telescopio de Canadá Francia Hawai, la Universidad de Ottawa y otras instituciones se detallará en la revista Astronomy & Astrophysics.