35 observatorios de radio se unen para romper un récord

Ciencia Kanija
20/11/09

35 observatorios de radio se unirán para formar un telescopio que se extenderá por todo el globo el 18-19 de noviembre.

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¿Alguna vez imaginaste cómo sería el mayor telescopio sobre la Tierra? Bueno, pues este miércoles y jueves, el mayor telescopio del mundo jamás ensamblado hará observaciones durante todo un día. ¿Cómo de grande es el telescopio? ¡Aproximadamente el tamaño de toda la Tierra! 35 radiotelescopios de los 7 continentes se unirán durante todo un día en un esfurezo por observar quásares lejanos como parte de una iniciativa para mejorar el marco de referencia que usan los científicos para medir posiciones en el cielo.

Radiotelescopios de Asia, Australia, Europa, Norteamérica, Sudamérica, Antártica, y en el Pacífico se unirán para medir los mismos 243 quásares durante un periodo de 24 horas. Los quásares son galaxias que tienen agujeros negros supermasivos en sus centros, los cuales tienen potentes emisiones en el espectro de radio. Los quásares que están siendo monitorizados están tan lejos de la Tierra que parecen no moverse en el cielo. Esto los hace unos candidatos perfectos para configurar una rejilla en el cielo y usarlos como marco de referencia, contra el cual determinar las posiciones de otros objetos.

Esta sesión de monitorización surgió en una reunión de la Unión Astronómica Internacional en agosto, durante la cual se decidió empezar a usar un conjunto de 295 quásares como marco de referencia celeste empezando el 1 de enero de 2010. Este no es un nuevo marco de referencia para los astrónomos – el actual se adoptó en 1998 – sino una importante actualización sobre el marco existente, el Marco de Referencia Celeste Internacional.

La sesión, conocida como la Sesión de Astrometría Muy Grande está coordinada por el Servicio VLBI Internacional de Geodesia y Astrometría. Varios de los observatorios participantes tendrán webcams en directo durante el evento (¡busca el observatorio en tu idioma!), y una página para el público sobre el evento, alojada en el Observatorio de Burdeos, que puede encontrarse aquí. La página pública colocará imágenes conforme se vayan tomando a lo largo de la sesión, con información sobre la observación coordinada.

Los radiotelescopios como el Conjunto Muy Grande de Línea Base en los Estados Unidos están ya unidos a observatorios que están muy alejados para tomar observaciones. Esta técnica se conoce como radio interferometría de línea base muy grande (VLBI), y permite el uso conjunto de telescopios menores que están lejanos unos respecto a otros y que tengan la misma resolución angular, como si fuese un telescopio de mayor tamaño. Hacer todas estas observaciones a la vez reducirá algunos de los errores que tienen lugar cuando distintos observatorios toman imágenes en momentos distintos.

El récord anterior para observatorios de radio unidos para crear un telescopio mayor para una sesión de monitorización es de 23. Esto significa que esta sesión de observación batirá el récord añadiendo 12 observatorios adicionales. Incluso con esta cantidad sin precedente de observatorios monitorizando los quásares, habrá algunos huecos en el cielo, mayormente en el hemisferio sur. Sólo 243 del total de 295 quásares en el marco de referencia serán observados esta semana, aunque eso romperá el récord de cantidad de objetos observados en una sesión usando este método.

Tomando datos de los 243 quásares seleccionados, los astrónomos serán capaces de marcar con mayor precisión objetos en el cielo en todas las longitudes de onda, y recopilar datos más precisos. Por ejemplo, muchos objetos de interés científicos están monitorizados por telescopios distintos que funcionan en las longitudes de onda infrarrojas, de rayos-X de radio y visibles. Teniendo un marco de referencia más preciso para decir a estos distintos telescopios dónde apuntar en el cielo se mejorará la capacidad de recopilar información del mismo lugar en el espacio.