Descubierto un nuevo mineral de origen cometario

Sondasespaciales.com
21/07/08

Investigadores de la NASA y científicos de los Estados Unidos, Alemania y Japón han encontrado un nuevo mineral en un material que posiblemente provenga de un cometa. El mineral, un silicato de manganeso llamado Brownleeita, fue descubierto en una partícula de polvo interplanetario (IDP) que podría haberse originado en el cometa 26P/Grigg-Skjellerup.

El cometa fue descubierto originalmente en 1.902 y reaparece cada 5 años. El equipo que ha realizado el descubrimiento está liderado por Keiko Nakamura-Messenger, un científico espacial del Johnson Space Center de la NASA en Houston.

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”Cuando vi este mineral por primera vez, inmediatamente supe que era algo que nunca había visto nadie antes”, dice Nakamura-Messenger. “Pero llevó varios meses más para obtener datos definitivos porque estos granos de mineral eran de tan sólo una diez milésima parte de una pulgada en tamaño”.

Un nuevo método para recoger IDPs fue sugerido por Scott Messenger, otro científico del JSC. Él predijo que el cometa 26P/Grigg-Skjellerup era una fuente de granos de polvo que podrían ser capturados en la estratosfera de la Tierra en un momento específico del año.

En respuesta a su predicción, la NASA realizó una captura de polvo estratosférico usando una nave ER-2 de gran altitud que voló desde el Dryden Flight Research Center en la Base Aérea de Edwards. La nave recogió IDPs de este particular chorro cometario en abril de 2.003. El nuevo material fue encontrado en una de las partículas. Para determinar el origen del mineral y examinar otros materiales del polvo se usó un nuevo y poderoso microscopio de transmisión de electrones que fue instalado en 2.005 en el JSC.

”Debido a su extraordinariamente pequeño tamaño, tuvimos que usar técnicas de nano-análisis de última tecnología en el microscopio para medir la composición química y la estructura del cristal en el nuevo mineral de Keiko”, dice Lindsay Keller, científico del JSC y co-descubridor del mineral. “Este es un material altamente inusual que no había sido predicho como componente cometario o que se hubiera formado por condensación en la nebulosa solar”.

Desde 1.982, la NASA ha recogido polvo cósmico e interplanetario de forma rutinaria con naves de investigación de gran altura. Sin embargo, las fuentes de la mayoría de las partículas ha sido difícil de determinar debido a sus complejas historias en el espacio. La Tierra agrega cada año unas 40.000 toneladas de partículas de polvo desde el espacio cada año, originándose la mayor parte de la desintegración de los cometas y de colisiones de asteroides. Este polvo es el sujeto de un gran interés porque está hecho de los bloques constituyentes originales del sistema solar, los planetas y nuestros cuerpos.

El mineral estaba rodeado de múltiples capas de otros minerales que también han sido vistos solo en rocas extraterrestres. Se han identificado 4.324 minerales por la Internacional Mineralogical Association (IMA). Este hallazgo añade uno más a esta lista.

El nuevo mineral aprobado por la IMA, la Brownleeita, lleva el nombre en honor a Donald E. Brownlee, profesor de astronomía de la Universidad de Washington en Seattle. Brownlee fundó el campo de investigación de IDP. La comprensión del sistema solar primitivo establecida por los estudios realizados gracias a las IDPs no sería posible. Brownlee además es el investigador principal de la misión Stardust de la NASA.