El misterio del objeto mitad cometa mitad asteroide

Technology Review / Ciencia Kanija
05/08/09

Un misterioso objeto que expulsa polvo como un cometa pero orbita como un asteroide podría crear una nueva clase en el Sistema Solar.

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En 1996, los astrónomos identificaron un objeto extraordinario orbitando el Sol entre Marte y Júpiter, en la región mejor conocida por sus asteroides. Y aún así este cuerpo, conocido como 133P, desafiaba la descripción: tenía la órbita de un asteroide pero emitía polvo como un cometa.

Claramente, este es un objeto extraño. Tras siglos de observación, ningún otro objeto del cinturón de asteroides ha expulsado gas y polvo de la misma forma.

Entonces, ¿cómo podríamos tener esto ahí fuera? De acuerdo con Henry Hsieh de la Universidad de Queen en Belfast, Irlanda del Norte, sólo puede haber dos explicaciones. La primera es que 133P es un cometa que de alguna forma ha quedado recientemente atrapado en una órbita similar a la de un asteroide. Esto requeriría una combinación extremadamente improbable de empujes gravitatorios de otros planetas conforme el cometa viajaba por el Sistema Solar desde el Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort.

Hsieh dice que es tan fantásticamente improbable que es casi seguro que es una excepción. Por lo que no hay prácticamente posibilidad de que veamos otro objeto similar a un cometa en este tipo de órbita.

La segunda explicación es que 133P es un asteroide formado parcialmente por hielo y que éste está siendo liberado, quizá por una colisión con otro asteroide. Si este fuese el caso, caso con certeza habría otros asteroides con una composición similar los cuales deberían estar liberando polvo. Estos deberían ser visibles.

Por lo que Hsieh se propuso encontrar uno, haciendo unas 657 observaciones de 599 asteroides del cinturón de asteroides.

Las grandes noticias son que ha encontrado otro objeto llamado 176P/LINEAR el cual también está emitiendo polvo.

Por lo que parece que el misterio está resuelto. Esto más o menos descarta la posibilidad de que 133P sea un cometa capturado. En lugar de esto, 133P y 176P son una nueva clase de asteroides similares a comentas hechos parcialmente de hielo el cual es expulsado en aquellos lugares donde estos cuerpos sufren el impacto de una inevitable colisión ocasional.

Este es un interesante añadido nuevo a la prole de los asteroides.