Opportunity observa un posible meteorito en Marte

Space.com / Ciencia Kanija
04/08/09


El róver Opportunity de la NASA ha puesto el ojo en una oscura roca de forma extraña sobre la superficie de Marte — los científicos creen que podría ser un meteorito.

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Los operadores de Opportunity observaron la roca, la cual mide unos 0,6 metros de diámetro, en imágenes enviadas por el róver el 18 de julio en el sentido opuesto al que estaba siendo dirigido el róver. La roca, conocida como “Block Island”, es inusual por su tamaño, dicen los científicos de la misión.

“Las imágenes llegaron después de que hubiese pasado por allí”, dijo el científico planetario Albert Yen del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Los directores de la misión decidieron que la roca merecía un vistazo más de cerca y dieron marcha atrás al róver unos 250 metros.

A lo largo del fin de semana, los científicos usaron el espectrómetro de rayos-X de partículas alfa del róver para lograr las medidas de su composición y confirmar que era un meteorito.

“Ahora está bastante claro lo que es”, dijo Yen a SPACE.com.

La roca tiene una composición similar a otro meteorito que encontró Opportunity en enero de 2005. El meteorito fue el primero en ser hallado en otro planeta. Estaba a apenas 800 metros de su lugar de aterrizaje en Meridiani Planum de Marte. Desde su aterrizaje en Marte en 2004, Opportunity ha conducido a través de 17,2 km de la superficie del planeta rojo.

La lapa de hierro y níquel de 31 centímetros de diámetro logró el apodo de “Roca de escudo térmico” debido a que el escudo de calor descartado del róver había quedado descansando a apenas 6 metros del meteorito.

Existen algunas diferencias entre los dos meteoritos, no obstante, y los científicos planean usar algunos de los otros instrumentos de Opportunity para aprender más sobre Block Island.

“Probablemente pasemos una buen cantidad de tiempo aquí”, dijo Yen, al menos hasta el próximo fin de semana.

El equipo del róver también ha tomado imágenes microscópicas a color del meteorito. Lo siguiente son medidas con el espectrómetro Mössbauer del róver, el cual puede decir a los científicos más sobre la mineralogía de la roca.

Estudiar el meteorito podría decir a los científicos más sobre las condiciones de superficie del lugar en que cayó el meteorito: La superficie picada de la roca muestra gránulos de tamaño milimétrico de lo que los científicos creen que es hematita, lo cual sugiere que el meteorito estuvo en algún momento enterrado majo arena marciana, dijo Yen. El meteorito podrían también decir a los científicos algo sobre la atmósfera en esa época, dado que el trozo de roca que quedó es relativamente grande.

Opportunity y su róver hermano Spirit han estado rodando a lo largo de extremos opuestos del planeta rojo desde hace más de cinco años. Mientras que Opportunity pasó el hito de los 16 kilómetros, Spirit ha estado atorado en una trampa de arena marciana durante más de un mes. Los ingenieros de los róvers en la Tierra están trabajando con un róver de prueba para encontrar una forma de liberar al robot atrapado.

En sus cinco años en Marte, Opportunity ha pasado dos años explorando el Cráter Victoria, revelando que toda la región en la que está el cráter obtuvo su forma posiblemente gracias al agua y los vientos que formaron enormes dunas de arenas. Su gemelo Spirit está en el otro extremo de Marte en una región conocida como Cráter Gusev.