Sobrevuelo de Mercurio revela nueva rarezas

Tariq Malik
Space
Traducción al español porCiencia Kanija
30/10/08

Los científicos abordan nuevas rarezas del planeta Mercurio a través de las imágenes emitidas hacia casa por una sonda de la NASA que pasó por el pequeño y rocoso planeta a principios de este mes.

La nave MESSENGER de la NASA retornó 1287 nuevas imágenes de Mercurio durante el sobrevuelo del 6 de octubre, el segundo de este año, el cual reveló casi un tercio del planeta que nunca se había visto antes. El resultado: visiones del hemisferio occidental de Mercurio que muestra un área que es un 30 por ciento más suave que el hemisferio este del planeta.

“Tenemos que pensar mucho sobre por qué es éste el caso real”, dijo Maria Zuber, co-investigadora de MESSENGER en el MIT en una reunión el miércoles.

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Durante el encuentro de este mes, las cámaras de MESSENGER captaron una extraña característica en Mercurio, la conocida como “cordillera arrugada” de unos 600 metros de altura, aproximadamente el doble de altura de características similares vistas en Marte, lo que sugiere que el planeta se ha contraído sobre sí mismo considerablemente mientras se enfriaba, añadió Zuber.

Las nuevas imágenes muestran algunos cráteres vacíos en Mercurio cerca de otros que están rellenos de vastos flujos de lava solidificados. Uno de tales cráteres estaba lleno de tanta lava solidificada que, en la Tierra enterraría el área metropolitana de Baltimore-Washington, D.C., en una capa de 12 veces la altura del Monumento a Washington (169 metros).

“Esto es una enorme cantidad de material volcánico en un lugar para un planeta tan pequeño”, dijo Zuber. “Una gran cantidad ha ido yendo al interior del mismo causando la fusión que luego extrudió a la superficie”.

Las imágenes del primer sobrevuelo de MESSENGER por Mercurio a principios de este año arrojó pruebas de que una antigua actividad, no los impactos de rocas espaciales, dieron forma a las lisas llanuras del planeta. Juntos, los dos sobrevuelos de MESSENGER y la anterior misión Mariner 10 de la NASA han cartografiado aproximadamente el 95 por ciento de la superficie de Mercurio, dijeron los investigadores.

Otros instrumentos a bordo de MESSENGER encontraron fuertes interacciones entre el campo magnético de Mercurio y el viento solar, el cual llevó a intercambios de energía supercargada equivalentes a la emisión de aproximadamente 100 plantas de energía de tamaño medio de la Tierra,.

“Esta fue una observación simplemente sorprendente”, dijo Brian Anderson, segundo científico del proyecto MESSENGER en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “No esperábamos que fuese tan intensa en absoluto”.

La nave también observó magnesio en la tenue y rala atmósfera de Mercurio por primera vez. Las vistas infrarrojas de la superficie del planeta revelaron más imágenes de material que actualmente no pueden ser identificadas, pero muestran un azul oscuro en imágenes de mayor resolución.

“Verdaderamente queremos entrar en órbita de forma que podamos hacer medidas geoquímicas de este material y podamos decir qué es este material azul”, dijo Mark Robinson, co-investigador de MESSENGER en la Universidad Estatal de Arizona, añadiendo que el extraño material podría ser algún tipo de mineral opaco.

MESSENGER, es la primera nave en hacer un acercamiento a Mercurio desde que la sonda Mariner 10 pasara a toda velocidad por el planeta tres veces en 1974 y 1975.

Pero al contrario que Mariner 10, la misión MESSENGER de 446 millones de dólares, orbitará a Mercurio durante al menos un año una vez que entre en la órbita de Mercurio el 18 de marzo de 2011. El lanzamiento de la nave se produjo en agosto de 2004 y voló sobre la Tierra una vez y dos veces sobre Venus antes de hacer un veloz paso por Mercurio por primera vez el 14 de enero para usar el tirón gravitatorio de cada planeta para fijar su ruta de vuelo para el encuentro de 2011.

El sobrevuelo de Mercurio del 6 de octubre fue el segundo de los 3 planeados para MESSENGER sobre el planeta. El tercero está fijado para septiembre de 2009.