Nuevos anillos parciales descubiertos alrededor de Saturno

Andrea Thompson
space.com/Astroseti/

La nave Cassini de la NASA ha encontrado dos nuevos anillos parciales alrededor de Saturno, cada uno de los cuales acompaña a una pequeña luna; este hallazgo arroja luz sobre qué determina si se forma un anillo parcial o completo con la luna.



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Los anillos parciales, llamados arcos de anillos, se extienden por delante y por detrás en la órbita de las pequeñas lunas saturninas Anthe y Metone.

Ambas lunas orbitan Saturno en zonas llamadas resonancias, donde la gravedad de Mimas, una luna cercana y más grande, perturba sus órbitas. Mimas ejerce un tirón gravitacional regular en cada luna, lo que provoca que las lunas se aceleren hacia delante y hacia atrás dentro de una región con forma de arco, a lo largo del recorrido de su órbita, según dijeron Nick Cooper de Queen Mary, de la Universidad de Londres, y miembro del equipo de imágenes de la Cassini.

“Cuando nos dimos cuenta de que los arcos de anillos de Anthe y Metone eran muy similares en apariencia a la región en la que las lunas oscilan hacia delante y hacia atrás en sus órbitas, debido a la resonancia con Mimas, supimos que teníamos una posible relación de causa y efecto”, dijo Cooper.

Los científicos creen que los débiles anillos de arcos podrían estar compuestos por material despedido desde las pequeñas lunas por impactos de micrometeoritos. El material no se esparce completamente alrededor de Saturno formando un anillo completo porque las interacciones entre las lunas y Mimas confinan el material a una región estrecha a lo largo de las órbitas de estas lunas.

La primera detección del material del arco cercano a Anthe se realizó gracias a las recientes imágenes de Cassini. Estas imágenes confirmaban la presencia del arco de Metone, que se había detectado previamente con el Instrumento Magnetosférico de Imágenes de Cassini.

Unas imágenes anteriores de Cassini también mostraban débiles anillos relacionados con otras lunas pequeñas en las afueras o dentro del sistema principal de anillos de Saturno, como Pan, Jano, Epimeteo y Palene. Cassini también observó un arco en el anillo G, uno de los mayores anillos de Saturno.

“Este es, probablemente, el mismo mecanismo responsable de la formación del arco en el anillo G”, dijo Matthew Hedman de la Cornell University, otro de los miembros del equipo de imágenes de Cassini.

Hedman y sus colegas ya habían determinado anteriormente que el arco del anillo G también se había formado por resonancia gravitacional con Mimas.

“En efecto, el arco de Anthe podría ser similar a los escombros que vemos en el arco del anillo G, donde las partículas más grandes son claramente visibles”, dijo Hedman. “Incluso podríamos conjeturar que si Anthe fuera destrozada, sus escombros podrían formar una estructura bastante parecida a la del anillo G”.

Sin embargo, el material que orbita con Palene, Jano y Epimeteo no está sujeto a las mismas fuerzas de resonancia, y es libre de esparcirse alrededor del planeta, formando anillos completos.

Traducido para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz