Observada lluvia de estrellas fugaces en Marte

Dave Mosher
Space.com
Traducido por Ciencia Kanija
01/04/08

Una lluvia de estrellas fugaces ha sido registrada por los instrumentos de Marte por primera vez, dicen los astrónomos.

Los meteoros habían sido observados con anterioridad por los róvers de Marte, pero ningún dispositivo había detectado jamás una lluvia completa hasta ahora.

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Astrónomos del Reino predijeron el evento rastreando la ruta de un comenta cerca de Marte, y comparando su predicción con la los datos del satélite Mars Global Surveyor (MGS) de la ionosfera del planeta rojo — las capas más altas de la atmósfera que rebosa de partículas cargadas.

“De la misma forma que podemos predecir lluvias de meteoros en la Tierra, tales como las Leónidas [lluvia que tiene lugar en noviembre], podemos también predecir cuándo tendrán lugar las lluvias de meteoros en Marte t Venus”, dijo Apostolos Christou, astrónomo del Observatorio Armagh del Reino Unido que ayudó a predecir el evento de meteoros de Marte.

Christou tiene previsto presentar sus hallazgos sobre la lluvia de meteoros provocada por el paso del cometa 79P/du Toit-Hartley en la Reunión Nacional de Astronomía de la Sociedad Real Astronómica en Belfast el 2 de abril.

Meteoro central

De la misma forma que en la Tierra, las lluvias de meteoros sobre Marte pueden tener lugar cuando un planeta pasa a través del rastro de polvo de un cometa.

No hay fotografías convencionales de los meteoros en las nuevas conclusiones, pero estudiar el brillo y longitud de los rayos de meteoros en datos ópticos y de radio, dijo Christou, puede ayudar a determinar la edad, tamaño y composición del núcleo de un cometa.

Los científicos creen que Marte es bañado por el polvo de la cola de los cometas cuatro veces más que la Tierra, dada la alta proporción de comentas que merodean cerca de Júpiter — el vecino más cercano al planeta rojo. Por tanto podría haber muchas más lluvias de meteroros visibles en Marte que en la Tierra.

Algunos incluso culpan a eventos frecuentes de polvo de cometas en Marte de los misteriosos cambios de curso de la Mariner 4, la primera nave enviada a visitar Marte en los años 60.

Detalles difusos

Christou dijo que la detección de la distante lluvia de meteoros no fue fácil.

“Creemos que las estrellas fugaces parecerían iguales en Venus y Marte con un brillo similar al que se ve en la Tierra”, dijo. “No obstante, dado que no estamos en posición de observarlos en el cielo marciano directamente, tuvimos que bucear entre los datos de satélite para buscar pruebas de partículas ardiendo en la atmósfera superior”.

Christou y sus colegas predijeron seis lluvias de meteoros provocadas por la intersección de Marte con la cola de polvo del cometa 79P/du Toit-Hartley desde 1997, que fue cuando el satélite MGS entró en órbita.

El equipo obtuvo rastros de meteoros de forma indirecta midiendo las perturbaciones en la densidad eléctrica de la atmósfera de Marte con el sistema de comunicación de radio de la nave.

De las lluvias que MGS pudo haber grabado — en 2003 o 2005 — Christou y sus colegas encontraron pistas de una lluvia sólo en los datos del evento de 2003.

“No vemos nada en los datos de 2005 debido a que los meteoros se incendiaron a mayor profundidad en la atmósfera”, dijo, añadiendo que la profundidad encubriría una señal eléctrica. “Si queremos tener una descripción clara de lo que está pasando, necesitamos más observaciones ópticas e ionosféricas de las lluvias de meteoros tanto en la Tierra como en Marte de forma que podamos establecer un vínculo definitivo entre causa y efecto”.