Descubiertas “fábricas de supernovas”

Nancy Atkinson
UniverseToday
Traducido por Ciencia Kanija
1/04/08

Dos “fábricas de supernovas”, extraños cúmulos de estrellas Supergigantes Rojas (RSG), han sido descubiertas recientemente. Juntas contienen un total de 40 RSGs, que son casi el 20% de todas las RSGs de la Vía Láctea, y todas las 40 están a punto de pasar a supernovas. “Las RSGs representan la breve etapa final del ciclo de vida de euna estrella masiva antes de pasar a supernova”, dijo el Dr. Ben Davies del Instituto Tecnológico de Rochester en Nueva York. “Son objetos muy raros, por lo que encontrar tantos en el mismo lugar es algo notable”.



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Los dos cúmulos están situados cerca el uno del otro en el borde de la barra galáctica central, una larga barra de estrella dentro de la protuberancia central de nuestra Vía Láctea. Esta barra galáctica se cree que está formada por 30 millones de estrellas, la mayor parte de ellas, estrellas rojas, y se extiende 27 000 años luz de un extremo a otro. La barra se incrusta en el disco de la Vía Láctea, y los astrónomos creen que la interacción entre la barra y el disco disparó el evento de formación estelar, creando los inusuales cúmulos.

Los cúmulos están aproximadamente a 20 000 años luz de la Tierra y aproximadamente a 800 años luz uno de otro. El cúmulo 1 contiene 14 RSGs y es de 12 millones de años de antigüedad; el cúmulo 2 contiene 26 RSGs y tiene 17 millones de años. Las estrellas masivas son raramente observadas debido a que consumen su combustible muy rápidamente. Las RSGs son el doble de extrañas debido a que sólo son un breve periodo de tal ciclo corto de vida.

El Dr. Davies dijo, “La próxima supernova podría suceder en uno de estos cúmulos en cualquier momento. Estimamos que hay unos 5000 años entre explosiones en estos cúmulos y podemos ver los restos de las supernovas que tuvieron lugar hace 5000 años. Eso significa que la siguiente podría tener lugar en cualquier momento entre hoy y el 7008”.

El equipo identificó los cúmulos inicialmente usando la investigación del Plano Galáctico del infrarrojo medio (GLIMPSE), una enorme base de datos de imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Spitzer. Encontraron dos agrupaciones distintas de estrellas brillantes muy cercanas entre sí en la constelación de Scutum. Usando el Telescopio Keck en Mauna Kea, Hawai, fueron capaces de señalar la distancia exacta a la Tierra de cada grupo de estrellas. Estas observaciones demostraron que, en cada grupo, un gran número de estrellas estaban exactamente a la misma distancia de la Tierra, y por tanto eran miembros del mismo cúmulo.

“El descubrimiento de estos cúmulos nos da una oportunidad de responder a algunas viejas preguntas de la astrofísica”, dijo Davies, “tales como los mecanismos exactos de cómo evolucionan las estrellas masivas, y cómo la Barra Galáctica puede disparar un descomunal estallido estelar en la Vía Láctea”.

Davies presentó sus conclusiones en la Reunión Nacional de Astronomía de la Sociedad Astronómica Real en Belfast el 1 de abril de 2008.