La posible ubicación de fumarolas hidrotermales cerca de la antártida

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08/04/10

Unos científicos del Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia han encontrado evidencias de fumarolas hidrotermales en el lecho marino cerca de la Antártida, anteriormente un punto en blanco en el mapa para los investigadores que intentan obtener nuevos y esclarecedores datos sobre la formación del lecho marino y las extrañas formas de vida que pueblan esos ambientes extremos.

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Las fumarolas hidrotermales expelen agua marina calentada volcánicamente desde las cordilleras submarinas del planeta. Éstas constituyen un vasto sistema de montañas en las zonas centrales de los océanos, donde brota lava y se forma nueva corteza. Las sustancias químicas disueltas en esas fumarolas influyen en la química del océano y sustentan una compleja red de organismos, de un modo semejante a cómo lo hace la luz solar en la superficie. La mayor parte del océano profundo es como un desierto, pero estas fumarolas son oasis para la vida. En décadas recientes, más de 220 fumarolas han sido descubiertas en diversas zonas del mundo, pero hasta ahora nadie las había buscado en las heladas aguas cercanas a la Antártida.

Desde su laboratorio en Palisades, Nueva York, la geoquímica Gisela Winckler emprendió esa búsqueda recientemente. Mediante el análisis de miles de mediciones oceanográficas, ella y sus colegas del Observatorio Lamont-Doherty localizaron seis puntos en una remota cordillera submarina a millar y medio de kilómetros de la costa oeste de la Antártida, en los cuales creen que probablemente haya fumarolas.

Los sitios que han identificado cubren 547 kilómetros de línea de cordillera, es decir, cerca del 7 por ciento del total de 6.900 kilómetros de cordillera. Esta cadena de montañas volcánicas se halla a unos 5 kilómetros por debajo de la superficie marítima, y sus cumbres de más de kilómetro y medio de altura están cortadas por escarpados cañones y zonas de fractura que se crean a medida que se separa el lecho marino. Es una región del océano fría y solitaria, lejos de tierra firme y de las rutas de navegación comercial.

La investigación realizada por el equipo de Winckler permitirá reducir la extensión de terreno donde buscar tales fumarolas, aunque por supuesto, encontrarlas en aguas polares no es fácil, incluso teniendo una idea aproximada de dónde pueden estar.