Neuronas diurnas y neuronas nocturnas

Scitech / EFN
12/03/09

El insomnio es una molestia común, pero para la mayoría de las personas, la contrapartida de no dormir por la noche lo necesario, es decir la somnolencia que puede llevarles a dormirse involuntariamente durante el día, con frecuencia representa un problema peor y más peligroso. Un nuevo estudio, del Instituto Neurológico de Montreal en la Universidad McGill, demuestra que el estado despierto y el dormido están regulados por dos tipos de neuronas diferentes, las neuronas MCH y las neuronas Orx. Ambas ocupan la misma región del cerebro, pero cumplen funciones opuestas.

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Este estudio es el primero en descubrir que las neuronas MCH son activadas durante el sueño. El hecho de que operen sólo durante el sueño, parece indicar que son muy importantes en la regulación del estado dormido.

El estudio aporta datos más profundos y esclarecedores sobre el ciclo sueño-vigilia, y también acerca de las bases de alteraciones del sueño tales como la narcolepsia y posiblemente también de otras enfermedades como la depresión y el Mal de Parkinson.

El sueño es regulado por procesos en el cerebro en respuesta a cuánto tiempo hemos estado despiertos, además de al ciclo luz/oscuridad controlado por el ritmo circadiano.

Oum Hassani, Maan Gee Lee, y Barbara Jones estudiaron una estructura en el cerebro conocida por ser de importancia crítica para mantener el estado de vigilia.

Estudios anteriores habían demostrado que las neuronas Orx son esenciales para el mantenimiento del estado de vigilia. Estas neuronas están activas durante este estado, y se apagan durante el sueño; en su ausencia, animales y humanos experimentan narcolepsia. Sin embargo, el papel de las neuronas MCH era confuso, hasta ahora.

Interesantemente, lo que los investigadores han encontrado es que las neuronas MCH están silenciadas durante el estado de vigilia, lo que ha resultado un hallazgo sorprendente, sobre todo en esta región cerebral, conocida por promover el estado de vigilia. Estas neuronas se encienden cuando nos dormimos, y emiten señales durante el sueño, estando más activas durante el sueño REM.

Este estudio presenta vías terapéuticas y blancos potenciales para el tratamiento de varios de los trastornos del sueño, incluyendo el desarrollo de fármacos que actuarán sobre los receptores de las neuronas Orx y MCH, para estimular o bloquear estos receptores, según convenga en cada caso.