Galaxias protegidas por la materia oscura

Space / Ciencia Kanija
12/03/09

El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto nuevas pruebas de que las galaxias están incrustadas en un halo protector de materia oscura, la invisible forma de materia que cuenta con la mayor parte de la masa del universo.

La materia oscura es invisible y nadie sabe siquiera lo que es, pero es evidente por el hecho de que las galaxias se mantienen unidas. Alguna sustancia invisible merodea por el espacio — concentrada en las galaxias — y genera gravedad en cantidades muy superiores a la materia visible.

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Observando en los tumultuoso corazón del cercano cúmulo galáctico de Perseo (situado a 250 millones de años luz de distancia), Hubble descubrió una gran población de pequeñas galaxias que han permanecido intactas mientras que las galaxias mayores a su alrededor han sido destrozadas por el tirón gravitatorio de las galaxias vecinas.

“Quedamos sorprendidos al encontrar tantas galaxias enanas en el núcleo de este cúmulo, las cuales eran redondas y lisas y no tenían muestras en absoluto de ninguna perturbación”, dijo el astrónomo Christopher Conselice de la Universidad de Nottingham en Inglaterra, y líder de las observaciones de Hubble. “Estas enanas son galaxias muy viejas que han estado en el cúmulo durante un largo tiempo. Por lo que si algo las ha perturbado, habría sucedido ahora. Deben ser galaxias muy dominadas por la materia oscura”.

Las galaxias enanas pueden tener incluso mayores cantidades de materia oscura que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.

“Con estos resultados, no podemos decir si el contenido de materia oscura de las enanas es mayor que el de la Galaxia de la Vía Láctea”, dijo Conselice. “Aunque, el hecho de que la mayor parte de galaxias espirales del cúmulo estén destruidas, mientras que las galaxias enanas no, sugiere que éste es el caso”.

Los resultados de las observaciones se detallan en la edición del 1 de marzo de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Propuesta por primera vez hace 80 años, la materia oscura se cree que es el “pegamento” que mantiene unidas a las galaxias. Los astrónomos sugieren que la materia oscura proporciona el “andamiaje” vital del universo, creando un marco de trabajo para la formación de galaxias a través de atracción gravitatoria.

Estudios previos con el Observatorio Chandra de Rayos-X de la NASA y con Hubble encontraron pruebas de materia oscura en cúmulos completos de galaxias tales como el Cúmulo Bala. Las nuevas observaciones de Hubble continúan la búsqueda de materia oscura en galaxias individuales.

Debido a que la materia oscura es invisible, los astrónomos detectan su presencia a través de pruebas indirectas. El método más común es medir la velocidad de estrellas individuales o grupos de estrellas conforme se mueven de forma aleatoria en la galaxia o mientras giran alrededor de la misma. Pero el Cúmulo de Perseo está demasiado lejos para que los telescopios resuelvan estrellas individuales y midan sus movimientos.

En lugar de esto, Conselice y su equipo derivaron una nueva técnica para descubrir la materia oscura en estas galaxias enanas determinando la masa mínima que las enanas debían tener para evitar que fuesen desmembradas por el potente ritón gravitatorio de las galaxias mayores.