Tan cerca y tan lejos

Ron Cowen
Science news
Traducción al español por Ciencia kanija
18/10/08

Los astrónomos descubren un sistema binario que ostenta la mayor separación conocida en el Sistema Solar.

Las relaciones a larga distancia ya son bastante duras cuando los integrantes están a una distancia de un continente. Considera la difícil situación de dos cuerpos en el Sistema Solar separados por una distancia que es 20 veces mayor.

Los astrónomos han encontrado tal relación: dos miembros de la misma masa del Cinturón de Kuiper, la reserva de objetos helados más allá de Neptuno, que están gravitatoriamente ligados entre sí pero separados más de 100 000 kilómetros.

Conocido colectivamente como 2001 QW322, la helada pareja es el sistema binario más ampliamente separado de nuestro Sistema Solar.

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El propia existencia del sistema supone un reto debido a que nadie había predicho que dos cuerpos podrían sobrevivir como un par con una separación tan amplia, dice el co-descubridor Jean-Marc Petit del Observatorio de Besancon en Francia. Es más, los dos cuerpos, cada uno con un diámetro estimado de 54 kilómetros, están tan débilmente unidos que serían fácilmente separados por la gravedad de un intruso, apunta.

Los dos objetos necesitan entre 25 y 30 años para orbitarse entre sí y están separados entre 105 000 y 135 000 km, según informó Petit el 13 de octubre Ithaca, Nueva York, en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana. Los detalles también aparecen en el ejemplar del 16 de octubre de la revista Science. Él y sus colegas siguieron la órbita de 2001 QW322 durante seis años.

La binaria ampliamente espaciada puede revelar qué tipo de condiciones existían en el Cinturón de Kuiper en los inicios del Sistema Solar. Debido a que la formación de este par probablemente requirió la interacción de tres o más cuerpos, es altamente improbable que hayan sido creadas de forma reciente, debido a que el cinturón de Kuiper está ahora poblado de forma dispersa, dice Petit. Pero el cinturón estaba originalmente entre 50 y 100 veces más poblado, creen los teóricos. “Se necesita un cinturón más poblado, como era el caso en los inicios del Sistema Solar”, dice Petit.

“Cuando diseñamos modelos del cinturón de Kuiper y su historia, debemos asegurarnos que de las condiciones iniciales permitían la formación de binarias de gran separación”, apunta. Para demostrar cómo algunas de estas binarias pudieron sobrevivir hasta la actualidad, los modelos deben simular una eliminación rápida de la mayor parte de la población del cinturón inicial. De otro modo, demasiadas colisiones habrían destruido unas asociaciones tan frágiles.

La mayor parte de investigadores han supuesto que 2001 QW322 se formó desde el inicio como dos objetos con la amplia separación que tienen ahora. Pero unos pocos científicos han sugerido que el par podría haberse originado como un sistema ligado mucho más estrechamente que gradualmente se fue separando debido a la interacción de intrusos pasajeros. “Tal escenario tiene que ser estudiado y cuantificado, y necesitaríamos una mejor estadística de la [población] de binarias de separación intermedia con igual masa en el Cinturón de Kuiper”, dice Petit.