Oposición de Vesta

Paco Bellido
El Astrolabio/ADN
13/10/08

El 1 de enero de 1801, mientras sus paisanos celebraban el año nuevo, el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi descubrió desde el observatorio de Palermo un nuevo componente del Sistema Solar. El objeto se llamó Ceres en honor a la diosa romana patrona de Sicilia. Desde entonces se han descubierto más de 40.000 asteroides con un tamaño superior a 800 metros. Los mayores asteroides son Pallas (538 km de diametro) y Vesta (468 km), dado que tras la nueva clasificación planetaria acordada en Praga en 2006 Ceres (975 km) ha pasado de asteroide a planeta enano, como Plutón. La mayoría de estos cuerpos están situados entre las órbitas de Marte y Júpiter, en el denominado cinturón de asteroides.

Imagen: NASA, ESA, y L. McFadden (University of Maryland)

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Los asteroides han seguido procesos evolutivos muy diferentes, a causa de los diversos procesos que influyeron en los primeros millones de años de evolución del Sistema Solar.

Durante las próximas semanas y hasta finales de año, Vesta, será visible con prismáticos en la constelación de Cetus, la Ballena. La órbita de este asteroide es muy elongada y las oposiciones respecto a la Tierra se producen a diferentes distancias de nuestro planeta. En algunas ocasiones es muy brillante, como ocurrió durante la última oposición entre mayo y junio de 2007. Es sorprendente que no se descubriera hasta 1807 ya que en estas ocasiones llega a ser fácilmente visible a simple vista.

Desde el punto de vista geológico Vesta es un asteroide peculiar, no llegó a convertirse en planeta porque su crecimiento se vio interrumpido por la formación de Júpiter. Su superficie es rica en basalto, lo que sugiere un origen similar al de otros planetas con una etapa de fusión que permitió la diferenciación de los materiales: el hierro se hundió hasta el centro del planeta y las rocas más ligeras ascendieron a la superficie. Los meteoritos encontrados en la Tierra procedentes de Vesta resultan inconfundibles y son fácilmente identificables.

La sonda Dawn de la NASA, que ya está camino del asteroide, llegará a Vesta en agosto de 2011 y durante nueve meses se dedicará a enviar fotografías y datos científicos a la Tierra. Posteriormente se dirigirá a Ceres, el más cercano de los planetas enanos. Mientras tanto podemos disfrutar de este asteroide mediante prismáticos y pequeños telescopios, tan sólo necesitaremos un cielo oscuro y una carta de localización.

Comentarios SDLT: Para saber más acerca de asteroides, de meteoritos y de los peligros de impacto cometarios que enfrenta la Tierra no se pierda los artículos de nuestra serie "Cometas y Catástrofes" ubicada en la barra lateral derecha. Último artículo de la serie: Tunguska, psicopatía y la sexta extinción