Ciclones gigantes vistos en Saturno

SPACE.com
Traducido al español por Ciencia kanija
14/10/08

Los científicos han descubierto un ciclón gigante girando en el polo norte de Saturno, y observaron una tormenta similar en el polo sur del planeta con un detalle 10 veces mayor que antes, gracias a las nuevas imágenes de la nave Cassini de la NASA.

Las nuevas imágenes, tomadas en luz infrarroja, revelan por primera vez un ciclón masivo girando en el polo norte, similar a la gigantesca tormenta del polo sur de Saturno.

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“Estos son ciclones verdaderamente masivos, cientos de veces más potentes que los huracanes más poderosos de la Tierra”, dijo Kevin Baines, científico de Cassini en el espectrómetro de cartografía visual e infrarroja del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Docenas de nubes cúmulo hinchadas formadas convectivamente giran alrededor de ambos polos, delatando la presencia de tormentas gigantes que acechan bajo ellas. Las tormentas eléctricas son probablemente el motor de estos gigantescos sistemas climáticos”.

Los investigadores creen que las tormentas están alimentadas por el calor liberado a partir de agua condensada en tormentas eléctricas a gran profundidad en la atmósfera, similares a la forma en que el agua se condensa en las nubes de los potentes vórtices de huracanes en la Tierra.

Pero al contrario que los huracanes de la Tiera, que se generan a partir del agua y calor de los océanos, los ciclones de Saturno no tienen ningún cuerpo de agua en sus bases. Las tormentas del planeta están limitadas a los polos de Saturno, mientras que los huracanes terrestres derivan por todo el océano.

Cassini cartografió todo el polo norte de Saturno en detalle en el infrarrojo, con características de hasta 120 kilómetros visibles en las imágenes. Las películas montadas a partir de fotografías a intervalos de las nubes circulando en el polo norte muestran el ciclón similar a un remolino que gira a una velocidad de 530 kph — más de dos veces los vientos más veloces medidos en los ciclones de la Tierra.

Alrededor del ciclón hay una extraña forma hexagonal como una celda de un panal, la cual no parece moverse mientras que las nubes dentro de la misma se azotan a altas velocidades. Extrañamente, ni las nubes de movimiento rápido dentro del hexágono, ni el ciclón, interrumpen la forma de seis lados.

Tormenta del sur

El ciclón en el polo sur de Saturno había sido observado anteriormente, pero nunca con tanto detalle. Las anteriores imágenes revelan un anillo exterior de nubes altas alrededor de una región que se pensaba anteriormente que en su mayor parte era aire limpio con algunas nubes circulando en el centro. Las nuevas imágenes muestran que las nubes son en realidad tormentas vigorosas convectivas que forman otro distintivo anillo interior.

“Lo que parecen nubes en las imágenes de menor resolución han resultado ser estructuras convectivas profundas vistas a través de la bruma atmosférica”, dijo el miembro del equipo de cámaras de Cassini Tony DelGenio del Instituto Goddard para Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York. “Una de ellas ha subido a mayor altitud y creó su propio vórtice pequeño”.

El anillo exterior de nubes altas alrededor del vórtice es de 4000 kilómetros de anchura, y sus nubes arrojan sombras, indicando que están entre 40 y 70 km sobre las nubes de dentro del anillo. Las nuevas imágenes apuntan a un anillo interior de aproximadamente la mitad del diámetro del anillo principal, y por tal la región del “ojo” limpia real es menor de lo que parecía en imágenes anteriores de menor resolución.

“Es como ver en el ojo de un huracán”, dijo Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Caltech en Pasadena.