Explosión de natalidad cósmica desconcierta a los astrónomos

Space.com
Traducción de Ciencia Kanija
10/07/08

Nuestra galaxia genera aproximadamente unas 10 nuevas estrellas cada año. Ahora los astrónomos han encontrado una galaxia cerca del inicio del tiempo que está generando un descomunal número de 4000 cada año. A este ritmo, la galaxia necesita sólo unos 50 millones de años para crecer a una equivalente a la más masiva jamás observada.

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Un nacimiento estelar y crecimiento de tal rapidez y confunde a la teoría.

En el conocido como Modelo Jerárquico de formación de galáctica, las galaxias se supone que acumulan lentamente sus estrellas a lo largo del tiempo absorbiendo diminutas piezas de otras galaxias, en lugar de en un gran estallido.

“Esta galaxia está pasando por una enorme explosión de natalidad, produciendo la mayor parte de sus estrellas de una sola vez”, dijo Peter Capak del Centro de Ciencia Spitzer de la NASA en Caltech. “Si nuestra población humana se hubiese generado en un estallido similar, entonces casi toda la gente que viviese hoy tendría la misma edad”.

La galaxia está a 12 300 millones de años luz, por lo que la luz que observan los astrónomos se emitió cuando el universo tenía apenas mil millones de años. Es el estallido estelar más brillante jamás observado en el universo lejano. Otras galaxias con índices tan rápidos de formación estelar están más cerca y por tanto mucho más evolucionadas.

“Si el universo fuese un humano que alcanza la edad de su jubilación, tendría seis años en la e´poca en la que vemos esta galaxia”, dijo Capak.

“Anteriormente sólo habíamos visto galaxias formando estrellas como esta en el universo adolescente, pero esta galaxia está formándolas cuando el universo era sólo un niño”, explicó. “La cuestión ahora es si la mayoría de las galaxias más masivas se formaron en los mismos inicios del universo como la galaxia de la explosión de natalidad, o si este es un caso excepcional. Contestar a estas cuestiones nos ayudará a determinar hasta qué grado aún es cierto el Modelo Jerárquico de formación galáctica”.

Cuando las estrellas nacen, brillan con una gran cantidad de luz ultravioleta y producen mucho polvo. El polvo absorbe la luz ultravioleta pero, como un coche aparcado al sol, se caliente y re-emite luz en longitudes de onda submilimétricas e infrarrojas, haciendo la galaxia inusualmente brillante en esta porción del espectro luminoso.

El descubrimiento se realizó usando varios telescopios, incluyendo los telescopios espaciales Spitzer y Hubble de la NASA y los Telescopios James Clerk Maxwell y Subaru en Hawai. Se detalla en el ejemplar del 10 de julio de la revista Astrophysical Journal Letters.

“Puede que hayamos sido testigos, por primera vez, de la formación de una de las galaxias elípticas más masivas del universo”, dijo el coautor del estudio Nick Scoville de Caltech.