WISE descubre un puñado de cometas extintos

News Discovery/Odisea Cósmica
11/03/10

Un nuevo telescopio infrarrojo ha descubierto entre 16 a 20 asteroides que se acercan a la Tierra.

Los asteroides son oscuros, por la mayoría de ellos refleja menos de una décima parte de la luz solar incidente. Uno de los objetos es tan oscuro como el asfalto, por lo que refleja menos del 5% ciento de la luz.

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Algunos científicos sospechan que estos objetos pueden ser antiguos cometas. No suponen una amenaza para nuestro planeta. Sin embargo saber cómo llegaron aquí sigue siendo un misterio.

"Esta población nos dice mucho sobre la historia del sistema solar y su formación", explicó Amy NASA Mainzer, investigadora principal de un proyecto que utiliza el un telescopio espacial infrarrojo WISE para buscar objetos cercanos a la Tierra.

El observatorio Wide-Field Infrared Explorer, o WISE, Ha estado buscando durante unas siete semanas, trazando mapas del cielo en busca de objetos que emiten en el infrarrojo. Dentro de seis meses, se espera que WISE se ha examinado el cielo entero.

"Estamos recibiendo los primeros datos sobre los asteroides en general", explicó Mainzer a Discovery News." Todavía es demasiado temprano para que tengamos una idea del tamaño real de esta la población. "

Alrededor de la mitad de los objetos recién descubiertos reflejan menos del 10% de la luz solar, lo que hace difícil si no imposibles detectar con telescopios de luz visible. WISE encuentra objetos por sus emisiones térmicas.

Los objetos recién descubiertos tienen órbitas muy inclinadas, lo que ha hecho pensar al científico planetario Richard Binzel, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), que son los cometas que han perdido toda su superficie de hielos por el calor del Sol, dejando tan sólo el núcleo de un cometa en órbita en sistema solar interior.

Los cometas se cree que se formaron en las regiones heladas del sistema solar, pero ocasionalmente algunos se encuentran más cerca del Sol debido a la atracción gravitatoria del gigante Júpiter. A medida que orbitan más cerca del Sol, los hielos de su superficie se vaporizan, formando una cola distintivo alrededor del núcleo del cometa. Binzel cree que WISE puede encontrar cometas extintos.

"Estamos en una búsqueda constante de cosas nuevas", añadió Mainzer. "Estamos alimentándonos de una corriente de conocimientos. Lo que hemos visto es un interesante vistazo de lo que está por venir".