Una extraña roca de Marte alerta a la Nasa

La Tercera
23/01/10

La "piedra", de color oscuro y no más grande un balón de baloncesto, fue descubierta por el explorador Opportunity en una llanura de Marte. La roca, apodada "Isla Marquette", tiene una composición y características diferentes a las de cualquier otro elemento pétreo marciano. En un comienzo, los investigadores pensaron que se trataba del resto de algún meteorito impactado en el planeta, pero ahora, tras realizar distintos análisis, han llegado a otra conclusión: se trata de una muestra de las profundidades de Marte.

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"Es una de las cosas más interesantes que ha encontrado Opportunity en mucho tiempo", asegura Steve Squyres, de la Universidad de Cornell (Nueva York). Durante sus seis años de exploración, Opportunity ha encontrado sólo otra roca del mismo tamaño que haya sido disparada desde un cráter distante. Fue llamada "Bounce rock", ya que se parecía mucho a la composición de un meteorito marciano encontrado en la Tierra.

La roca "Isla Marquette" es un elemento de grano grueso con una composición de basalto. El primer pensamiento de los científicos fue que la piedra podía ser un meteorito, como otros que la sonda de la NASA ha encontrado con anterioridad. Sin embargo, su bajo contenido en níquel indica una clara procedencia marciana. Por su composición, los geólogos creen que se originó en las profundidades del planeta y no en la superficie, donde se enfriaría más rápido y tendría una textura más fina. "Proviene de un lugar profundo y lejano, aunque no sabemos exactamente a qué distancia y profundidad", señala Squyres.

"Es como tener un fragmento de otro sitio de aterrizaje", afirma Ralf Gellert, de la Universidad de Guelph en Ontario (Canadá), uno de los científicos responsables del brazo robótico del Opportunity. "Con el análisis en una fase temprana, estamos todavía trabajando en algunos enigmas acerca de esta roca". La herramienta de abrasión del robot ha arañado la superficie de la roca para conocer su interior, un trabajo realizado con cuidado para que la herramienta no se dañe y puede seguir siendo utilizada.

Desde que aterrizó en Marte en 2004, Opportunity ha realizado numerosos descubrimientos científicos, incluida la primera evidencia de que el planeta contiene agua líquida. Después de trabajar 24 veces más tiempo de lo que se tenía planeado, el robot ha obtenido 133.000 imágenes.