La NASA lanzará una sonda para desentrañar los misterios del Sol

ABC
21/01/10

El Observatorio de Dinámica Solar / NASA

Nunca hemos estado tan cerca del Sol. La NASA lanzará el 9 de febrero desde Florida (EE.UU.) una extraordinaria sonda llamada Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory, SDO) en lo que advierten será «una misión sin precedentes» para estudiar el comportamiento del Sol. Los telescopios que lleva a bordo escrutarán los puntos, manchas y llamaradas solares durante cinco años captando más detalles de lo que nunca se había conseguido. Los científicos responsables del proyecto aseguran que la SDO obtendrá unas fotografías extraordinarias que revelarán los secretos más ocultos de nuestra estrella.

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«SDO nos proporcionará 150 millones de bits por segundo, 24 horas al día, siete días a la semana», explica Dean Pesnell del Goddard Space Flight Center en Greenbelt, en Maryland. Esto significa «una cantidad de datos científicos casi 50 veces mayor que cualquier otra misión en la historia de la NASA». El experto lo compara con la descarga de «500.000 iTunes al día».

No es para menos. La sonda proporcionará imágenes diez veces mejores que las de una televisión de alta definición. Una pantalla de televisión de esta clase tiene como media 720 x1.280 píxeles. Las imágenes SDO tendrán casi cuatro veces ese número en la dirección horizontal y cinco en la vertical. «La cantidad de píxeles es comparable a la de una película IMAX, un IMAX lleno de un sol rabioso, 24 horas al día».

Como los caballos de Muybridge

Para ilustrar el efecto que esto podría tener sobre la física solar, Pesnell recuerda al fotógrafo del siglo XVIII Eadweard Muybridge, quien ganó una apuesta con el dueño del famoso caballo de carreras Leland Stanford. En aquellos días, se creía que los caballos siempre mantenían un pie en el suelo, incluso al galope. Así es como lo veían los ojos humanos. Pero cuando Muybridge fotografió a los equinos con un nuevo sistema de cámaras de alta velocidad, descubrió algo sorprendente: los caballos a la carrera mantienen las cuatro patas en el aire en algún momento.

Pesnell cree que la SDO conseguirá un hito semejante con sus fotografías de enorme calidad. Las imágenes podrían desmentir las ideas que hoy día están extendidas sobre la génesis de las manchas solares y el origen de las erupciones solares. Para ello utilizará tres instrumentos: una batería de cuatro telecopios diseñados para fotografiar la superficie del Sol y la atmósfera, un generador de imágenes heliosísmicas y magnéticas para trazar los mapas de los campos magnéticos solares y un tercer aparato medidor de las fluctuaciones de rayos ultravioleta del Sol.
Un par de antenas de radio recopilarán los datos proporcionados por estos instrumentos desde Las Cruces, Nuevo México. Ni una sola imagen se puede perder.