¿Podría el metano de Marte significar vida?

Scientific Blogging / Ciencia Kanija
11/12/09

Un nuevo estudio que aparece en la revista Earth and Planetary Science Letters descarta la posibilidad de que el metano de Marte fuese llevado por meteoritos, impulsando la teoría de que existe vida en el planeta rojo.

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Los investigadores habían pensado que los meteoritos podían ser los responsables de los niveles de metano marciano debido a que cuando las rocas entran en la atmósfera del planeta están sujetas a un intenso calor, provocando una reacción química que libera metano y otros gases a la atmósfera.

No obstante, el nuevo estudio, realizado por investigadores del Imperial College de Londres, demuestra que los volúmenes de metano que podían ser liberados por los meteoritos que entran a la atmósfera de Marte, son demasiado bajos para mantener los actuales niveles de metano atmosférico. Estudios anteriores también descartaron la posibilidad de que el metano sea enviado a través de la actividad volcánica.

El equipo usó una técnica conocida como FTIR tras pirólisis en horno para reproducir las mismas abrasadoras condiciones que sufren los meteoritos que entran en la atmósfera marciana. El equipo calentó los fragmentos de meteoritos a 1000 grados Celsius y midió los gases que se liberaron usando un rayo infrarrojo.

Cuando las cantidades de gas liberado por los experimentos de laboratorio se combinaron con los cálculos publicados de entrada de meteoritos en Marte, los científicos calcularon que sólo 10 kilogramos de metano de meteorito se producían cada año, muy por debajo de las 100 a 300 toneladas requeridas para completar los niveles de metano en la atmósfera de Marte.

Esto deja sólo dos teorías plausibles para explicar la presencia del gas, de acuerdo con los hallazgos actuales de los investigadores. Pueden ser microorganismos que viven en el suelo marciano los que están produciendo el gas metano como subproducto de sus procesos metabólicos, o que el metano esté siendo generado como subproducto de reacciones entre el agua y las rocas volcánicas.

El equipo dice que su estudio ayudará a los científicos de la NASA y ESA, que están planificando una misión conjunta al planeta rojo en 2018 para buscar la fuente de metano. Los investigadores dicen que ahora que han descubierto que los meteoritos no son una fuente del metano de Marte, los científicos de ESA y NASA pueden centrrse en las otras dos opciones.

El coautor, Profesor Mark Sephton del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de Londres dijo: “Este trabajo es un gran paso adelante. Como dijo Sherlock Holmes, elimina todos los otros factores y el que queda debe ser el verdadero. La lista de posibles fuentes de gas metano está haciéndose más pequeña y de forma emocionante, la vida extraterrestre sigue siendo una opción. En última instancia, la prueba final puede estar en Marte”.