Nuevas bacterias amenazan los arrecifes de coral

Laopinion.es
20/01/2009

Precisamente el aumento de temperaturas en los océanos favorecerá la extensión de una infección que afecta a colonias enteras de esta especie marina, el denominado Síndrome de Banda Amarilla (YBD). Un grupo de investigadores del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ha encontrado que, aunque el aumento de las temperaturas no provoca esta enfermedad, el calentamiento global sí que la intensifica y la vuelve más virulenta. Al sufrir esta infección, los corales sufren daño celular y no consiguen asimilar el alimento, lo que suele ser letal para estas especies
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Al igual que un médico puede diagnosticar a un niño con varicela por sus pequeñas y redondas manchas en la piel, se puede asegurar que un coral está infectado por la YBD por una serie de marcas características: franjas de color amarillo pálido o blanco a lo largo de la superficie de los corales infectados.

Esta banda descolorida indica dónde la infección bacteriana ha causado la muerte de los corales, denominada como zooxantela. Con esta enfermedad, el coral infectado sufre daño celular y no asimila el alimento, su principal fuente de energía, por lo que generalmente no logra recuperarse.

Los investigadores del estudio, publicado en 'Applied Microbiology' y recogido por otr/press, aislaron las bacterias que causan la YBD: un grupo de cuatro nuevas especies de Vibrio, que se combinan con las especies hasta ahora conocidas para atacar las zooxantelas. De esta manera, James Cervino, autor principal del estudio y miembro del departamento de Química y Geoquímica marina del WHOI, pudo determinar que las culpables de esta enfermedad son las mismas bacterias en todo el Caribe y en la mitad del mundo.

"La amplia distribución del grupo básico de Vibrio ayuda también a explicar la creciente incidencia del YBD en todos los océanos tropicales del mundo", asegura Cervino.

Según el estudio, se han detectado casos de YBD en Indonesia, Tailandia y Filipinas. "Pero también en Estados Unidos, las Islas Vírgenes, Florida y el Caribe, la YBD es una de las enfermedades que más amenazan a los corales", añade el investigador.

RELACIÓN CON EL CÓLERA

La bacteria Vibrio causante del YBD forma parte de una familia muy relacionada con las enfermedades. "Lo que tenemos son patógenos que afectan al coral y que genéticamente están muy cerca de los patógenos en mariscos", explica Cervino. De hecho, una de las bacterias Vibrio encontrada en corales también causa infecciones en langostinos, camarones y cangrejos. Asimismo, estas bacterias también se han relacionado lejanamente con el Vibrio Cholerae, el agente patógeno humano que causa epidemias de cólera. Pero los investigadores tranquilizan asegurando que la YBD no supone ningún peligro para los seres humanos.

En la investigación, Cervino y sus colegas encontraron que la infección YBD se desarrolla en temperaturas oceánicas normales, pero que las temperaturas más cálidas hacen aún más virulenta a la enfermedad. "Contrariamente a lo que muchos expertos han asumido, esta enfermedad se produce independientemente de la temperatura del agua", explica a la vez que señala que sin embargo, cuando las temperaturas suben y los corales ya están infectados, la infección se vuelve letal. "El estrés térmico y el estrés de los patógenos supone un doble revés para el organismo", destaca Cervino, que pronostica una propagación del YBD y un futuro sombrío para los corales.