El canibalismo estelar es clave para la formación de estrellas masivas

Julia Short
STFC
Traducción al español por Ciencia Kanija
17/01/09

Los investigadores han descubierto que las misteriosas estrellas con sobrepeso conocidas como azules rezagadas son el resultado del “canibalismo estelar” donde el plasma es gradualmente arrastrado de una estrella a otra para formar una masiva e inusualmente caliente estrella que parece más joven de lo que es. El proceso tiene lugar en estrellas binarias – sistemas estelares que constan de dos estrellas orbitando un centro de masas común. Esto ayuda a resolver un antiguo misterio de la evolución estelar.

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La investigación que está patrocinada en parte por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido (STFC) y llevada a cabo por científicos de la Universidad de Southampton y la Universidad McMaster en Canadá, se publica en la revista Nature el 15 de enero.

Las azules rezagadas se encuentra en todo el universo en cúmulos globulares - colecciones de aproximadamente 100 mil estrellas, estrechamente ligadas por la gravedad. De acuerdo con las teorías convencionales, las azules rezagadas masivas encontradas en estos cúmulos deberían haber muerto hace mucho tiempo debido a que las estrellas de un cúmulo nacen a la vez y por tanto están en una fase similar. Estas estrellas vagabundas masivas, no obstante, parecen mucho más jóvenes que otras estrellas y se encuentran virtualmente en todos los cúmulos observados.

El Dr. Christian Knigge de la Universidad de Southampton, que lideró el estudio, comenta: “El origen de las azules rezagadas ha sido un misterio desde hace mucho tiempo. Lo único que estaba claro es que al menos dos estrellas estaban implicadas en la creación de cada azul rezagada, debido a que las estrellas aisladas de esta masa simplemente no deberían existir en estos cúmulos.

La Profesora Alison Sills de la Universidad McMaster continúa explicando: “Hemos sabido de esta anomalía estelar desde hace 55 años. Con el tiempo han surgido dos teorías: que las azules rezagadas se creaban a través de colisiones con otras estrellas; o que una estrella en un sistema binario “renacía” atrayendo materia de su compañera.

Los investigadores observaron azules rezagadas en 56 cúmulos globulares. Encontraron que el número total de azules rezagadas en un cúmulo dado no se correlaciona con el índice de colisión predicho – descartando la teoría de que las azules rezagadas se creaban a través de colisiones con otras estrellas.

Descubrieron, no obstante, una conexión entre la masa total contenida en el núcleo del cúmulo globular y el número de azules rezagadas observadas en él. Dado que los núcleos más masivos también contienen más estrellas binarias, fueron capaces de inferir una relación entre las azules rezagadas y las binarias en los cúmulos globulares. También demostraron que esta conclusión estaba apoyada por observaciones preliminares que midieron directamente la abundancia de estrellas binarias en los núcleos de los cúmulos. Todo esto apunta al “canibalismo estelar” como el mecanismo principal de la formación de las azules rezagadas.

El Dr. Knigge dice: “Esta es la prueba más directa y sólida hasta la fecha de que la mayor parte de las azules rezagadas, incluso aquellas que se encuentran en los núcleos de los cúmulos, son la descendencia de dos estrellas binarias. En nuestro futuro trabajo queremos determinar si los padres binarios de las azules rezagadas evolucionaron mayormente en aislamiento, o si se requieren encuentros dinámicos con otras estrellas en los cúmulos en algún momento para explicar los resultados”.

Este descubrimiento llega cuando el mundo celebra el Año Internacional de la Astronomía en 2009.