¿Dónde fue el agua de Venus?

ESA
Traducción al español por Ciencia Kanija
18/12/08

Venus Express ha realizado la primera detección de procesos atmosféricos en el lado diurno de Venus. El año pasado, la nave reveló que la mayor parte de la atmósfera perdida escapa desde el lado nocturno. Juntos, estos descubrimientos dejan a los científicos planetarios más cerca de comprender lo que sucedió al agua de Venus, que se sospecha que en algún momento fue tan abundante como en la Tierra.

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El instrumento magnetómetro de la nave (MAG) detectó la inconfundible firma del gas de hidrógeno siendo arrancado del lado diurno. “Este es un proceso que se cree que está sucediendo en Venus pero esta es la primera vez que se mide”, dice Magda Delva, de la Academia Austriaca de Ciencias en Graz, que lidera la investigación.

Gracias a esta órbita cuidadosamente escogida, Venus Express está estratégicamente posicionada para investigar este proceso; la nave viaja en un camino altamente elíptico pasando sobre los polos del planeta.

El agua es una molécula clave en la Tierra debido a que hace posible la vida. Con la Tierra y Venus siendo aproximadamente del mismo tamaño, y habiéndose formado al mismo tiempo, los astrónomos creen que ambos planetas probablemente comenzaron con cantidades similares del precioso líquido. Actualmente, no obstante, las proporciones de cada planeta son radicalmente distintas. La atmósfera de la Tierra y los océanos contienen 100 000 veces la cantidad total de agua en Venus. A pesar de la baja concentración de agua en Venus, Delva y sus colegas encontraron que algunos de los 2×1024 núcleos de hidrógeno, un átomo constituyente de las moléculas de agua, se perdían cada segundo del lado diurno de Venus.

El año pasado, el Analizador de Plasma Espacial y Átomos Energéticos (ASPERA) a bordo de la Venus Express mostró que había una gran cantidad de pérdida de hidrógeno y oxígeno en el lado nocturno. Escapaban aproximadamente el doble de átomos de hidrógeno que de oxígeno. Dado que el agua está hecha de dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, el escape observado indica que el agua estaba siendo descompuesta en la atmósfera de Venus.

El Sol no sólo emite luz y calor al espacio, constantemente expulsa el viento solar, un flujo de partículas cargadas. Este viento solar porta campos eléctricos y magnéticos a través del Sistema Solar y “sopla” sobre los planetas.

Al contrario que la Tierra, Venus no genera un campo magnético. Esto es significativo debido a que el campo magnético de la Tierra protege su atmósfera del viento solar. En Venus, no obstante, el viento solar impacta en la atmósfera superior y se lleva partículas hacia el espacio. Los científicos planetarios cree que el planeta ha perdido parte de su agua de esta forma a lo largo de los últimos 4500 millones de años desde el nacimiento del planeta.

“Vemos el agua escapando del lado nocturno, pero aún quedan cuestiones, cuánto se ha perdido en el pasado de esta forma”, dice Stas Barabash, del Instituto Sueco de Física Espacial en Kiruna e investigador principal de ASPERA, que observó los datos del lado nocturno.

El descubrimiento llevó a los científicos un paso más adelante en la comprensión de los detalles, pero no proporciona la pieza final del puzzle. Para tener certeza de que el hidrógeno procede del agua, Delva y sus colegas también deben detectar la pérdida de átomos de oxígeno en el lado diurno y verificar que hay aproximadamente la mitad de los mismos con respecto al hidrógeno abandonando Venus.

Hasta ahora, esto no ha sido posible. “Seguiré observando los datos del magnetómetro pero hasta el momento no puedo ver la firma del oxígeno escapando del lado diurno”, dice Delva.

Esto resalta un nuevo misterio. “Estos resultados muestran que podría haber al menos el doble de hidrógeno en la atmósfera superior de Venus de lo que pensábamos”, dice Delva. Los iones de hidrógeno detectados podrían existir en las regiones atmosféricas muy por encima de la superficie del planeta; pero la fuente de estas regiones es desconocida.

Por lo que, como una auténtica dama, Venus aún mantiene algunos de sus secretos.