Canadá lanzará un satélite para buscar NEOs

sondasespeciales.com
07/06/08

Canadá lanzará un satélite del tamaño de una maleta en el año 2.009 para buscar potenciales asteroides peligrosos en la órbita cercana a la Tierra. Esta será la primera misión espacial dedicada a buscar asteroides y podría ayudar a encontrar algunos que son difíciles de observar desde el suelo.

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Los asteroides y cometas golpean ocasionalmente la Tierra, con devastadoras consecuencias un asteroide de 10 kilómetros de diámetro extinguió los dinosaurios. Hasta la fecha, más de 5.000 objetos han sido encontrados con órbitas que los llevan cerca de la Tierra.

Los científicos están usando telescopios en el suelo para seguir los NEOs para determinar si alguno podría potencialmente golpear el planeta en el futuro cercano. Pero algunos de estos objetos son difíciles de ver desde el suelo.

Ahora, la Agencia Espacial Canadiense planea lanzar el primer telescopio espacial del mundo dedicado a la búsqueda de NEOs. El satélite llamado Near Earth Object Surveillance Satellite (NEOSSat) pesa tan sólo 60 kilogramos y costará sólo 10 millones de dólares para ser construido y lanzado.

Se basará en un telescopio con un espejo de 15 centímetros, menor que muchos telescopios de aficionado. Los jefes científicos de la misión son Alan Hildebrand de la Universidad de Calgary y Brad Wallace del Defense Research and Development de Canadá.

A pesar de sus modestas dimensiones, el punto de vista único de la nave en el espacio le permitirá observar objetos que son difíciles de ver desde el suelo.

La mayoría de los NEOs encontrados tienen órbitas alargadas que se extienden lejos del Sol. Pero muchos nunca se aventuran mucho más allá de la órbita de la Tierra.

Estos permanecen cerca del Sol en el cielo, lo que significa que deben ser observados cuando el Sol no está muy por debajo del horizonte, antes del amanecer y después del anochecer. En esos momentos, el resplandor en el cielo puede hacer a estos objetos muy difíciles de ver.

Operando sobre la atmósfera, NEOSSat tendrá una visión más clara de dichos objetos. Se espera que catalogue al menos el 50% de estos que midan más de 1 kilómetro.

Estos objetos cercanos son más peligrosos que sus compañeros que salen disparados hacia el Sistema Solar exterior ya que permanecen más tiempo en los alrededores de la Tierra, donde existe el potencial para la colisión, dice Timothy Spahr.

Spahr dice que las mejoras en la tecnología de las cámaras durante los últimos años significa que los telescopios terrestres están consiguiendo mejoras en la observación de estos objetos por lo que no está seguro de cuanta mejora aportará la misión NEOSSat.

”De todas formas, van a mostrar a la gente lo que se puede hacer desde la órbita terrestre, y no van a ‘arruinar al banco’” añade.

Mejor incluso podría ser enviar una nave hasta la órbita de Venus, para buscar los NEOs especialmente cercanos, dice Spahr. “Incluso un modesto telescopio podría superar cualquiera que usaras en tierra”, dice, añadiendo que la desventaja de esa misión sería su precio.

Alan Harris del Space Science Institute dice que no cree que la misión mejore el resultado de los observatorios terrestres para la búsqueda de NEOs que se alejan mucho del Sol, pero que podría ayudar a encontrar la población de asteroides que orbitan más cerca del Sol. Estos no son un riesgo para la Tierra, pero son muy poco conocidos para los científicos. “Como científico, soy un entusiasta en la exploración del Sistema Solar al completo, incluso en las regiones más interiores que las órbitas de Venus y Mercurio. NEOSSat contribuirá a nuestro conocimiento de los asteroides extremadamente interiores”.