Júpiter: ¿Amigo o enemigo?

ScienceDaily
Traducido por Ciencia Kanija
1/10/07

La creencia tradicional de que Júpiter actúa como un escudo celeste, rechazando los asteroides y cometas lejos del Sistema Solar interior, ha sido retada por la primera serie de estudios que evalúan el riesgo de impacto para la Tierra de distintos grupos de objetos.

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El viernes 24 de agosto en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias en Potsdam, el Dr. Jonathan Horner presentó un estudio sobre el riesgo de impacto que tenían para la Tierra los Centauros, la población padre de la Familia de Cometas de Júpiter (JFCs). Los resultados demuestran que la presencia de un planeta similar a Júpiter en el Sistema Solar no lleva necesariamente a un menor riesgo de impacto para la Tierra.

El Dr. Horner, de la Universidad Abierta del Reino Unido (OU), dijo, “La idea de que un planeta similar a Júpiter desempeña un importante papel en disminuir el riesgo de impacto sobre planetas potencialmente habitables es una creencia común pero sólo se ha realizado un verdadero estudio en el pasado, el cual observó el riesgo debido a los Cometas de Periodo Largo. Estamos llevando a cabo una serie de estudios de los riesgos de impacto en sistemas planetarios, comenzando por observar a nuestro propio Sistema Solar, ¡dado que es el que mejor conocemos!”

El equipo de la OU desarrollo un modelo por ordenador que podía rastrear las rutas de 100 000 Centauros alrededor del Sistema Solara lo largo de 10 millones de años. La simulación se ejecutó cinco veces: una con Júpiter con su masa actual, otra sin Júpiter, otro con los planetas y tres cuartos, la mitad, un cuarto de la masa de Júpiter (en comparación, Saturno tiene aproximadamente un tercio de la masa de Júpiter). El equipo encontró que la razón de impactos en un Sistema Solar con un planeta como Júpiter es comparable al caso en el que no existía Júpiter. Sin embargo, cuando la masa de Júpiter estaba entre ambos extremos, la Tierra sufrió un número mayor de impactos de los JFCs.

El Dr. Horner dijo, “Hemos encontrado que si un planeta de la masa de Saturno o un poco mayor hubiese ocupado el lugar de Júpiter, entonces el número de impactos en la Tierra se incrementaría. Sin embargo si no hubiese nada en absoluto, no habría ninguna diferencia con nuestro actual ratio de impactos. En lugar de aclarar el tema sobre que Júpiter actúa como escudo, ¡es casi como si lo que Júpiter nos da con una mano nos lo quitase con la otra!”

El estudio demuestra que si no hay un planeta gigante presente, los JFCs no serían desviados hacia órbitas que cruzasen las de la Tierra, por tanto la razón de impacto en la Tierra sería menor. Un planeta de la masa de Saturno tendría un tirón gravitatorio para enviar objetos a las órbitas de la Tierra, pero no sería lo bastante masivo para expulsar objetos del Sistema Solar. Esto significa que tendríamos más objetos cruzando la órbita de la Tierra en un momento dado, y por tanto más impactos.

Sin embargo, un planeta con la vasta masa de Júpiter puede dar a los objetos el suficiente impulso gravitatorio para expulsarlos del Sistema Solar. Por tanto, si Júpiter rechaza los JFCs hacia una órbita terrestre, podría perfectamente barrerlos más tarde lanzándolos fuera el Sistema Solar y de un posible curso de colisión con la Tierra.

El grupo está calculado ahora el riesgo de impacto para la Tierra debido a los asteroides y posteriormente pasarán al estudio de los Cometas de Periodo Largo, antes de examinar el papel de la posición de Júpiter en nuestro sistema.

Familia de cometas de Júpiter

La Familia de Cometas de Júpiter (JFCs) son cometas de periodo corto con un periodo orbital de menos de 20 años. Sus órbitas están controladas por Júpiter y se piensa que se originaron en el Cinturón de Kuiper, una vasta población de pequeños cuerpos helados que orbitan justo más allá de Neptuno. Los JFCs más famosos incluyen el cometa 81P/Wild 2, que tuvo un encuentro con la nave Stardust en enero de 2004 y el cometa Shoemaker Levy-9, que se destrozo y colisionó con Júpiter en julio de 1994.