El mayor monstruo marino

BBC
28/02/08

Un "monstruo" fosilizado descubierto en una isla del Ártico es el mayor reptil marino conocido por la ciencia, informaron especialistas noruegos.

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El espécimen, de 150 millones de años, fue encontrado en 2006 en la isla de Spitspergen, parte de la cadena de islas árticas conocida como Svalbard.

Este leviatán de la era jurásica es uno de los 40 reptiles hallados en un yacimiento con tesoros fosilizados descubierto en ese aislado lugar.

Un gran pliosaurio era lo suficientemente grande para agarrar un automóvil compacto en sus mandíbulas y partirlo en dos
Richard Forrest, paleontólogo

La inmensa criatura -a la que se conoce como "El Monstruo"- medía 15 metros de la cabeza a la cola.

Durante la última expedición de campo, los científicos descubrieron los restos de otro pliosaurio que se cree pertenece a la misma especie de "El Monstruo" y pudo haber sido igual de colosal.

Récord

El director de la expedición, el doctor Jorn Hurum, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo, dijo que el espécimen hallado en Svalbard es 20% más grande que el reptil marino que previamente se consideraba como el mayor: el pliosaurio de Australia denominado cronosaurio.

"Hemos investigado en la literatura que existe sobre el tema y podemos decir que tenemos el mayor pliosaurio", declaró Hurum a la BBC.

"Sus aletas tienen tres metros de largo y sólo le faltan algunas partes. Unimos todos los huesos (...) y quedamos sorprendidos", agregó.

Los pliosaurios eran unos reptiles de cuello corto del orden de los plesiosaurios.

Tenían forma de lágrima, habitaban en los océanos y poseían poderosos aletas y dientes.

"Eran depredadores intimidantes y poderosos", enfatizó Richard Forrest, paleontólogo especializado en los pliosaurios.

Hemos investigado en la literatura que existe sobre el tema y podemos devir que tenemos el mayor pliosaurio. Jorn Hurum, Museo de Historia Natural, Universidad de Oslo

"Si comparamos el cráneo de un gran pliosaurios con el de un cocodrilo, resulta muy claro que el primero está mejor preparado para la mordida (...) con mayores músculos y enorme y robusta mandíbula", añadió.

"Un gran pliosaurio era lo suficientemente grande para agarrar un automóvil compacto en sus mandíbulas y partirlo en dos", explicó.

"El Monstruo" fue desenterrado en agosto de 2007, y llevado al Museo de Historia Natural de Oslo.

Los integrantes del equipo tuvieron que excavar cientos de toneladas de roca a mano en medio de fuertes vientos, bajas temperaturas y con la amenaza constante de ataques de osos polares.

Mar jurásico

El equipo encabezado por el doctor Hurum ha identificado los fósiles de unos 40 reptiles marinos en Svalbard. El lote incluye varios pliosaurio de cuello largo e ictiosaurios.

Los pliosaurio de cuello largo se parecen a las descripciones del mítico Monstruo del lago Ness, en Escocia.

Los ictiosaurios tenían alguna semejanza con los delfines modernos, pero usaban una cola recta que los propulsaba sobre el agua.

Según Forrest, "aquí en Svalbard tenemos 40 especímenes, lo cual no se parece a nada que hayamos visto antes".

"Incluso en yacimientos clásicos como el de Dorset, en Inglaterra, la erosión de los acantilados hace que, tras muchos años, aparezca algún fósil. Pero no hemos tenido 40 hallazgos allí en 200 años", manifestó.

El doctor Hurum explicó que el buen estado de conservación de los fósiles se debe a la alcalinidad y la carencia de oxígeno del "fondo del mar Jurásico frío y poco profundo" en el cual quedaron sepultados los especímenes.

Monstruo mexicano

En 2002 se había anunciado el hallazgo de otro gran pliosaurio en México.

El equipo conformado por paleontólogos mexicanos y alemanes que descubrió el fósil, lo bautizó como "El Monstruo de Aramberri" debido al lugar del noreste mexicano donde apareció.

Y aunque se estima que la criatura podría haber sido tan grande como el pliosaurio de Svalbard, paleontólogos le dijeron a la BBC que se necesitan estudios más detallados para determinar su verdadero tamaño.

Los restos fósiles del "Monstruo de Aramberri" se hallan en un excelente estado de conservación, de acuerdo con los especialistas que lo encontraron.