El telescopio WISE tiene corazón y alma

Whitney Clavin
NASA / Ciencia Kanija
28/05/10

El telescopio Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, o WISE, ha captado un mosaico fotográfico enorme de dos nebulosas con forma globular en el espacio, conocidas como nebulosas Corazón y Alma. El telescopio espacial, que ha completado aproximadamente tres cuartas partes de su estudio en infrarrojo de la totalidad del cielo, ya ha captado casi un millón de fotografías como las que componen este mosaico recientemente publicado.

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“Esta nueva imagen demuestra el poder del WISE para fotografiar vastas regiones”, dijo Ned Wright, investigador jefe de la misión de la UCLA, quien presentó la nueva imagen el 24 de mayo en la reunión de la American Astronomical Society en Miami. “Estamos mirando hacia el norte, sur, este y oeste para trazar el mapa de la totalidad del cielo.”

Esta imagen se puede ver en: http://www.nasa.gov/mission_pages/WISE/multimedia/wiseimage20100524.html.

La nebulosa Corazón debe su nombre a su parecido con un corazón humano; la cercana nebulosa Alma se parece también a un corazón, pero sólo de manera simbólica, con dos lóbulos. Las nebulosas, que se encuentran a unos 6000 años luz de distancia en la constelación de Casiopea, son fábricas masivas de estrellas, marcadas por burbujas gigantes infladas en el interior del polvo que las rodea por la radiación y los vientos estelares. La visión infrarroja del WISE le permite ver el interior de las grietas más frías y polvorientas de nubes como éstas, donde el gas y el polvo se están comenzando a acumular para formar nuevas estrellas.

La nueva imagen fue captada cuando el WISE orbitaba sobre los polos terrestres, explorando franjas del cielo. La imagen se creó a partir de 1147 fotos, tomadas con un tiempo total de exposición de tres horas y media.

La misión completará su primer mapa del cielo en julio de 2010. A continuación, pasará los siguientes tres meses examinando gran parte del cielo por segunda vez, antes de que el refrigerante de hidrógeno sólido necesario para enfriar sus detectores infrarrojos se agote. La primera entrega del catálogo del WISE se publicará en verano de 2011.

Hasta la fecha se han transmitido cerca de 960 000 imágenes del WISE desde el espacio. Algunas muestran nubes etéreas de estrellas en formación, mientras que otras desvelan la antigua luz de muy remotas y poderosas galaxias. Y muchas están salpicadas de pequeños puntos que son asteroides de nuestro sistema solar. Hasta ahora, la misión ha observado más de 60 000 asteroides, la mayoría de los cuales se encuentra en el cinturón principal, orbitando entre Marte y Júpiter. Aproximadamente 11 000 de estos objetos se han descubierto recientemente, y unos 50 de ellos pertenecen a una clase de objetos cercanos a la Tierra, que tienen trayectorias que los sitúan a unos 48 millones de kilómetros (30 millones de millas) de la órbita de la Tierra.

Uno de los objetivos de la misión WISE es estudiar asteroides de nuestro sistema solar y averiguar más sobre la forma en que varían en tamaño y composición. Los infrarrojos ayudan con esta tarea, ya que se puede obtener mejores medidas del tamaño de las rocas espaciales que con luz visible.

“Los infrarrojos nos ayudarán a entender más sobre las dimensiones, características y orígenes de los asteroides cercanos y lejanos”, dijo Amy Mainzer, investigadora jefe de NEOWISE, un programa para estudiar y catalogar los asteroides observados por el WISE (las siglas provienen de la combinación de objeto cercano a la Tierra , o NEO, con WISE).

WISE también estudiará los troyanos, asteroides que acompañan a Júpiter en su órbita alrededor del sol en dos grupos, uno delante y otro detrás del gigante gaseoso. Se han observado más de 800 de estos objetos, y al final de la misión, se debería haber observado alrededor de la mitad de los 4500 troyanos conocidos. Los resultados darán lugar a polémicas teorías sobre cómo evolucionaron los planetas exteriores.

“WISE es el primer observador capaz de inspeccionar las dos nubes de una manera uniforme, lo que proporcionará información valiosa sobre el sistema solar primigenio”, dijo el astrónomo Tommy Grav, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, quien presentó la información en la reunión de astronomía.

Los cometas también tienen su hueco en las imágenes del WISE, con más de 72 observados hasta ahora, una docena de ellos son nuevos. WISE está haciendo un censo de los tipos de órbitas cometarias. Los datos ayudarán a explicar qué es lo que expulsa a los cometas de sus órbitas originales, más distantes, y los aproxima al Sol.