Un gran meteorito verde ilumina el cielo del centro oeste de EE.UU.

Quilmes Presente
26/05/10

La noche del 14 de abril un gran meteorito surcó el cielo del centro oeste de EE.UU. Esta bola de fuego pasó por Wisconsin, Iowa, Illinois y Missouri aproximadamente a las 10.15 hora local e iluminó la noche con una luz verdosa acompañada de un estruendo que pudo escucharse a cientos de kilómetros a la redonda.

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En base a videos de esta bola de fuego, el astrónomo Mark Hammergren sugirió que el meteoroide -la roca espacial que origina el meteorito- pudo haber tenido hasta 1,8 metros de diámetro y un peso aproximado de 453 kilos o más. "Uno de los errores generalizados en relación a los meteoritos brillantes es que son objetos muy pequeños", expresó Hammergren, del Planetario Adler de Chicago, que no vio personalmente el meteorito.

Pero "si algo es lo suficientemente brillante como para iluminar el cielo como si fuera de día y causar estruendo en toda el área, se trata de algo grande. Si hubiera sido de día, indudablemente se habrían visto rastros de humo".

El color verdoso de la bola de fuego se debe a una combinación del calentamiento del oxígeno alrededor del meteoroide y la mezcla de minerales que entran en combustión cuando la roca entra a la atmósfera terrestre.

El color, no obstante, no ofrece pistas acerca de la composición del meteoroide, explicó Hammergren. Determinar la conformación de una roca espacial es más complicado que identificar un metal poniéndolo sobre un mechero bunsen.

"La gente ve el color verdoso y supone que tiene que deberse a la presencia de cobre, recuerdo eso de química en la escuela secundaria", comentó. "Y no es el caso".

Los meteoritos -así se llama a los meteoroides una vez que llegan al suelo- no están asociados a las lluvias de meteoritos, que suelen ocurrir cuando la Tierra pasa a través de la cola de un cometa, señaló el científico. (No obstante eso no impidió que los científicos afirmaran que fue una lluvia de meteoritos lo que causó las extinciones de la Era de Hielo).

Se cree que los restos de cometa que causan las lluvias de meteoritos "son de un material bastante débil, casi esponjoso y usualmente no muy grande" por lo que generalmente se incinera antes de tocar el suelo", explicó.

En cambio, la bola de fuego de Wisconsin provino seguramente del cinturón de asteroides de nuestro sistema solar, ese anillo de rocas espaciales que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, dijo Hammergren.

Los meteoroides del cinturón de asteroides "entran bastante al azar, y quedan distrubuidos por toda la superficie de la Tierra", expresó.

"La mayoría caen en el océano, porque hay más océano sobre la Tierra. Pero pueden entrar a cualquier hora, día o noche".

Meteorito en Wisconsin

En base a imágenes de radar del material que se desprendió del meteorito durante su pasaje a través de la atmósfera, Hammergren sostiene que la mayor parte de esta roca espacial aterrizó en algún punto de Wisconsin.

"Parece haber pasado sobre Livingston y seguido hacia el sur", explicó. Antes de chocar contra el suelo, es posible que el meteorito se haya fragmentado en decenas o cientos de piezas, cada una del tamaño de un fútbol o más pequeñas. No se informaron daños.

Los cazadores de meteoritos no deben temer acercarse a estos souvenirs del espacio, añadió Hammergren. "El material del que están hechos son minerales comunes en la formación de rocas", explicó el científico. "No hay nada peligroso en ellos, nada venenoso, nada radiactivo".