La sonda espacial Messenger estudia las temibles fulguraciones solares

Globedia
27/10/09

Este es un caso de estar en el lugar apropiado en el momento apropiado, la sonda espacial Messenger pudo capturar una fulguración solar promedio, permitiendo a los astrónomos estudiar los neutrones solares de alta energía por primera vez a menos de una unidad astronómica. Cuando la fulguración erupcionó el 31 de diciembre del 2007, Messenger estaba en su trayectoria para entrar en órbita de Mercurio, volando a aproximadamente media unidad astronómica, explicó William C. Feldman, científico del Instituto de Ciencias Planetarias. Previamente, habían podido registrarse los estallidos de neutrones solamente de las fulguraciones más potentes en los espectrómetros de neutrones de la Tierra y en órbita baja terrestre. Los resultados de Messenger ayudará a resolver el misterio de por qué algunas eyecciones de masa coronal casi no producen protones energéticos que alcancen la Tierra, mientras que otras los producen en cantidades enormes.

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Las fulguraciones solares arrojan neutrones de alta energía al espacio interplanetario. Típicamente, estos estallidos duran entre 50 y 60 segundos en el Sol. Pero el espectómetro de neutrones de Messenger fue capaz de registrar neutrones de esta fulguración durante un período de entre 6 a 10 horas. "Lo que nos está esto diciendo es que al menos algunas fulguraciones de tamaño moderado producen continuamente neutrones de alta energía en la corona solar." Añadió Feldman. "A partir de este hecho nos referimos una producción continua de protones en un rango de entre 30 a 100-MeV (millones de electrón voltios) a causa de la fulguración."

Alrededor del 90% de todos los iones producidos por una fulguración solar resultan encerrados por el Sol en líneas magnéticas cerradas, pero otros son el resultado de la desintegración de neutrones cerca del El Sol. Esta segunda población de neutrones en desintegración forma una población extensa en el espacio interplanetario que puede ser acelerada posteriormente por las ondas de choque masivas producidas por las fulguraciones, explicó Feldman.

Messenger se encuentra una posicion de privilegio para estudiar el entorno y los fenomenos del Sol

"Entonces los resultados importantes son que quizá después de muchas fulguraciones puedan ocurrir dos cosas: en primer lugar una continua producción de neutrones durante un extenso período de tiempo y en segundo lugar la creación de poblaciones de neutrones cerca del Sol que se han desintegrado en protones", explicó Feldman. "Cuando las eyecciones de masa coronal (explosiones nucleares en la corona) envían ondas de choque hacia el espacio, estos protones son acelerados hacia el espacio interplanetario."

"Siempre ha existido la pregunta de por qué en las eyecciones de masa coronal no producen casi protones energéticos que alcancen la Tierra, mientras que otras los producen cantidades enormes", añadió Feldman. "Parece que estas poblaciones de protones energéticos cerca del Sol podrían dar la respuesta, puesto que es más fácil acelerar un protón que ya tiene una energía de 1 MeV que un protón que tenga una de 1 keV (el viento solar)."

Las poblaciones no están distribuidas uniformemente explicó Feldman. A veces están en el lugar apropiado para qué las ondas de choque las envíen hacia la tierra, mientras que otras veces están en posiciones donde los protones son acelerados en direcciones que no les llevan a las proximidades de la Tierra.

La radiación producida por las fulguraciones solares tiene un interés más que académico para la NASA, añadió Feldman. Los protones energéticos de las fulguraciones solares pueden dañar los satélites en órbita y hacer peligrar la salud de los astronautas de la Estación Espacial Internacional o a aquellos emisiones a la Luna o Marte.

Las fulguraciones solares suponen un peligro para los astronautas y para nuestros satélites en el espacio

"Las personas involucradas en el programa de vuelo espacial tripulado están muy interesadas en poder predecir cuándo una eyección de masa coronal va a presentarse y generar niveles peligrosos de protones de alta energía con riesgo de radiación para los astronautas", explicó Feldman.

Para esto, los científicos necesitan conocer mucho más sobre los mecanismos que producen las fulguraciones y que tipo de fulguraciones son probables que sean peligrosas. También tienen la esperanza de poder predecir el tiempo espacial (donde la precipitación se produce en forma de radiación) con la misma precisión que los meteorólogos predicen la lluvia o la nieve en la Tierra.

Messenger podría proporcionar datos significativos para alcanzar esta meta, considera Feldman. "Lo que vimos y publicamos esperamos que sean las primeras de muchas fulguraciones a las que podamos seguir hasta 2012", añadió Feldman. La belleza de MESSENGER es que va a estar activo desde el mínimo solar hasta el máximo durante el ciclo solar 24, permitiéndonos observar el incremento de actividad solar en el ciclo mucho más cerca del Sol que nunca anteriormente."

Messenger se encuentra a actualmente orbitando el Sol entre 0, 3 y 0, 6 UA (Una UA es la distancia promedio entre la Tierra y al Sol, o 150 millones de kilómetros) en su camino hacia la inserción en la órbita de Mercurio en marzo del 2011. En Mercurio estará a 0, 45 AU del Sol durante un año entero.