Continúan las revelaciones en los anillos de Saturno conforme se aproxima el equinoccio

NASA / Ciencia Kanija
10/08/09

La nave Cassini captó esta imagen de un pequeño objeto en la porción exterior del anillo B de Saturno arrojando una sombra sobre los anillos cuando Saturno se aproxima a su equinoccio en agosto de 2009.

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Gracias a un juego especial de luces y sombras cuando Saturno continúa su marcha hacia el equinoccio del 11 de agosto, unas imágenes recientes captadas por la nave Cassini de la NASA revelan objetos y estructuras tridimensionales en los de otro modo planos anillos del planeta. La nave Cassini captó esta imagen de un pequeño objeto en la parte exterior del anillo B de Saturno arrojando una sombra sobre los anillos conforme Saturno se aproxima a su equinoccio de agosto de 2009.

Esta nueva lunita, situada a aproximadamente 480 kilómetros, hacia el interior del borde externo del anillo B, se encontró mediante la detección de su sombra que se extiende 41 kilómetros a lo largo de los anillos. La longitud de la sombra implica que la luna sobresale unos 200 metros sobre el plano del anillo. Si la luna está orbitando en el mismo plano que el material del anillo que lo rodea, lo cual es probable, debe tener unos 400 metros de diámetro. Este objeto no tiene ninguna característica de hélice, al contrario que la banda de lunitas descubiertas antes en el anillo A de Saturno por Cassini. Las lunas del anillo A, las cuales no se han fotografiado directamente, se encontraron gracias a los huecos estrechos similares a hélices en cada uno de sus lados que creaban cuando orbitaban dentro de los anillos. La carencia de una característica de hélice alrededor de la nueva luna probablemente se debe a que el anillo B es denso, y el material del anillo en un anillo denso se esperaría que rellenase cualquier hueco alrededor de la luna más rápidamente que en una región menos densa como la del centro del anillo A. Además, puede que simplemente sea más difícil para una luna crear huecos helicoidales en un anillo denso.

La búsqueda de estructuras tridimensionales en los anillos de Saturno ha sido un objetivo principal del equipo de imágenes de Cassini durante la “Misión Equinoccio”, el periodo de dos años que contiene el equinoccio exacto – el momento en que el Sol se ve directamente sobre la cabeza a mediodía en el ecuador del planeta. Esta novedosa geometría de iluminación, la cual tiene lugar cada medio año de Saturno, o 15 años terrestres, baja el ángulo del Sol respecto al plano de los anillos y provoca que las estructuras fuera del plano arrojen largas sombras a lo largo de una amplia extensión del anillo, haciéndolas más fáciles de detectar.

Pueden encontrarse las nuevas imágenes en http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini