Encontrado el segundo planeta retrógrado, un día después del primero

New Scientist / Ciencia Kanija
14/08/09

Apenas un día después del anuncio del hallazgo del primer planeta extrasolar encontrado orbitando hacia atrás, otros dos equipos han anunciado el descubrimiento del segundo.

“Es divertido que los dos buenos casos de órbitas realmente desalineadas, incluso órbitas retrógradas, hayan llegado aproximadamente a la vez”, dice Joshua Winn del MIT, autor principal de uno de los artículos.

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Tanto el equipo de Winn como el otro, liderado por Norio Narita del Observatorio Astronómico de Japón, usaron el telescopio japonés Subaru para observar el planeta HAT-P-7b, un planeta anteriormente conocido aproximadamente a 1000 años luz de la Tierra que fue recientemente observado por el nuevo satélite Kepler de búsqueda de planetas de la NASA.

Ambos equipos encontraron que la órbita del planeta está muy inclinada respecto al ecuador de la estrella.

Giro de la estrella

Las medidas de Winn indican que el planeta gira hacia atrás a lo largo del ecuador de la estrella, a una inclinación de aproximadamente 180°, o que orbita los polos de la estrella, con una inclinación de 90º.

Es difícil distinguir entre los dos escenarios debido a que los astrónomos no pueden decir el ángulo al que la estrella están apuntando hacia la Tierra – sólo pueden detectar que un lado de la estrella tiene un componente de su velocidad que están rotando hacia la Tierra, mientras que el otro lado tiene un componente que rota alejándose.

“No sabemos si es una estrella de giro lento que vemos de lado, o una estrella de giro rápido que vemos desde los polos”, dice Winn. “Podría ser como el Sistema Solar – pero invertido, o podría ser que esté sobre un polo. Sea como sea es genial”.

Debido a que HAT-P-7b está en el campo de visión de Kepler, éste podría usarlo para resolver el misterio observando el movimiento de las manchas solares a través de la superficie de la estrella.

Discrepancia de datos

El grupo de Narita, por su parte, informa de que la órbita del planeta está inclinada 227° con respecto al ecuador de la estrella – un desacuerdo de aproximadamente 45° con los cálculos de Winn.

“Estadísticamente, son muy discrepantes”, dijo Winn a New Scientist. “No tengo una explicación”.

La discrepancia podría deberse a diferencias en cómo usaron ambos equipos el telescopio, o en los modelos usados para interpretar sus hallazgos. No lo sobremos con certeza hasta que podamos intercambiar los datos, dice Winn.

“No es algo poco común que estas medidas, debido a su dificultad, tengan ambigüedades”, dices Adam Burrows de la Universidad de Princeton, quien no estuvo implicado en la investigación.

Gran inclinación

Greg Laughlin de la Universidad de California en Santa Cruz, que tampoco estuvo implicado en el trabajo, está de acuerdo. “Creo que es un pequeño error sistemático lo que ha llevado a esta diferencia”, comentó a New Scientist.

“Creo que el mensaje con el que debemos quedarnos es que ambos análisis sugieren que tenemos un planeta con una órbita retrógrada con bastante probabilidad”, dijo Laughlin. “La calidad de los datos aún tiene algo de ruido. Creo que después de unas cuantas medidas más, se resolverá la discrepancia”.

“Al menos ambos conjuntos de datos apuntan a la misma conclusión cualitativa, que está bastante inclinado”, añade Winn. La máxima inclinación para planetas en nuestro Sistema Solar es de 7º.

Sombra compañera

Tanto HAT-P-7b como el planeta anunciado ayer, WASP-17b, son “Júpiter calientes” – gigantes de gas extremadamente cerca de sus estrellas.

HAT-P-7b, que es 1,4 veces más grande que Júpiter y tiene 1,8 veces su masa, es menor y más pesado que WASP-17b, el cual puede ser el exoplaneta más grande y menos denso encontrado hasta la fecha.

Ambos planetas pueden haber sido arrojados a sus extrañas órbitas por un encuentro cercano con otro planeta, o por el gradual tirón gravitatorio de una estrella compañera no vista. “Las teorías se basan todas en los mismo: Necesitas al menos otro cuerpo en el sistema que haga algo para enturbiar la órbita”, dice Winn.

¿Planeta hermano?

De hecho, el equipo de Winn dice que el temblor de la estrella madre de HAT-P-7b sugiere que la estrella tiene otro planeta más lejano dentro del sistema.

¿Podría ser que este planeta aún no confirmado fuese el responsable de la órbita retrógrada de HAT-P-7b? “No lo sabemos”, dijo Winn a New Scientist. “Está claro que es algo que tiene que estudiarse de cerca”.

Aunque ambos equipos que estudiaron la estrella HAT-P-7, así como el equipo que estudiaba WASP-17, han enviado sus artículos a revistas de revisión por pares, ninguna ha sido aún aceptado para su publicación.

Planetas ‘extraños’

Winn no sabía que el grupo de WASP-17 iba a publicar su artículo ayer, pero afirma no estar preocupado por la primicia.

“En el esquema más grande de las cosas, no importa”, dice. “Es genial para el campo que estos dos objetos se encontrasen aproximadamente a la vez. Es sólo otra forma en la que los exoplanetas son distintos – distintos de lo que esperábamos y distintos del Sistema Solar”.

“Estamos captando tantos planetas en estos días, que estamos obligados a ver algunos de estos bichos raros”, añade Burrows. “Estos no serán los últimos”.