La materia oscura hace que las estrellas de la galaxia vivan más y sean más prósperas

Ciencia kanija
03/10/08

Las estrellas del centro de la Vía Láctea podrían acumular la suficiente materia oscura para alargar sus vidas mil millones de años o más, según sugiere un nuevo estudio. Si tales estrellas se encuentran, podrían ayudar a revelar de qué están hecha en verdad la misteriosa materia oscura.

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Aunque constituye aproximadamente el 90% de la masa de la Vía Láctea, la materia oscura se cree que está demasiado difuminada en la mayor parte de la galaxia para tener un gran efecto sobre las estrellas. Pero cerca del colosal agujero negro del centro de la galaxia, el material podría ser lo bastante denso como para que las estrellas lo capturen en grandes cantidades.

Para investigar los efectos de la materia oscura en tales estrellas, Pat Scott de la Universidad de Estocolmo en Suecia y sus colegas modelaron la evolución de las estrellas conforme acumulaban lentamente de forma gravitatoria partículas masivas de interacción débil, o WIMPs – un grupo popular de candidatos a materia oscura.

El equipo encontró que algunas estrellas que orbitan a menos de 0,3 años luz del centro de la Vía Láctea podrían capturar WIMPs en grandes cantidades. Para hacer esto, las estrellas debían tener órbitas alargadas más que circulares, dado que esto les permite moverse lo suficientemente lentas en puntos lejos del centro galáctico para recoger partículas de materia oscura.

Una vez capturadas, las partículas de materia oscura colisionarían con el gas de las estrellas, perdiendo energía de tal forma que finalmente caerían al centro de la estrella. Allí, las WIMPs impactarían entre sí para aniquilarse, creando un estallido de energía que hincharía la estrella.

Combustión lenta

Esta expansión ralentizaría el índice al que la estrella consume su energía, y provocaría que la estrella pareciera más roja de lo que su masa sugeriría. Si las estrellas fuesen relativamente débiles – aproximadamente de la masa del Sol, acumularían la suficiente materia oscura para extender sus vidas aproximadamente mil millones de años.

Anteriormente, los astrónomos habían teorizado que la materia oscura podría iluminar a las enanas blancas, cadáveres estelares que han detenido su fusión nuclear. Y otros estudios había sugerido que la materia oscura podrían haber atrofiado el crecimiento de las primeras estrellas del universo, permitiéndoles posiblemente sobrevivir hasta la actualidad.

Pero este nuevo estudio cuenta con los cálculos más detallados hasta el momento de cómo las estrellas comunes podrían capturar WIMPs, dice Fabio Iocco del Instituto Nacional para Astrofísica en Florencia, Italia.

Si tales estrellas existen y los astrónomos pueden ver a través del gas y polvo intermedio de la Vía Láctea para encontrarlas, podrían proporcionar la primera prueba directa de la materia oscura, dice Igor Moskalenko de la Universidad de Stanford en California.

“Con que se encontrase sólo una única estrella con las propiedades predichas allí fuera, sería una prueba directa de que la materia oscura astrofísica está hecha de WIMPs y no de otra cosa – un gran avance”, dijo Moskalenko a New Scientist.

La investigación ha sido enviada a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.