Detallando Júpiter

eso.org
Traducción de Ciencia Kanija
02/10/08

Una nueva técnica de corrección de imágenes ofrece la imagen más detallada de un planeta completo desde tierra jamás observada.

Un récord de observación de dos horas usando una técnica superior para eliminar el difuminado atmosféricos ha producido la imagen más detallada de un planeta completa jamás tomada desde el suelo. La serie de 265 instantáneas con el instrumento prototipo Demostrador de Ópticas Adaptativas Multi-Conjugado (MAD) a bordo del Telescopio Muy Grande de ESO (VLT) revela cambios en la bruma de Júpiter, probablemente en respuesta a la agitación del planeta hace más de un año.

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Ser capaces de corregir las imágenes de gran angular de las distorsiones atmosféricas ha sido el sueño de los científicos e ingenieros durante décadas. Las nuevas imágenes de Júpiter demuestran el valor de la tecnología avanzada usada por MAD, el cual usa dos o más estrellas guía en lugar de una como referencia para eliminar el difuminado causado por las turbulencias atmosféricas en un campo de visión treinta veces mayor que con las técnicas actuales.

“Este tipo de ópticas adaptativas tienen una gran ventaja al observar grandes objetos tales como planetas, cúmulos estelares o nebulosas”, dice el investigador principal Franck Marchis, de la UC Berkeley y el Instituto SETI en Mountain View, California, Estados unidos. “Aunque las ópticas adaptativas normales proporcionan una excelente corrección en un campo de visión pequeño, MAD proporciona una buena corrección en un gran área del cielo. Y de hecho, si no fuese por MAD, no habríamos sido capaces de realizar estas asombrosas observaciones”.

MAD permitió a los investigadores observar Júpiter durante al menos dos horas entre el 16 y 17 de agosto de 2008, un récord de duración, de acuerdo con el equipo de observación. Los sistemas de ópticas adaptativas convencionales que usan una única luna de Júpiter como referencia no pueden monitorizar Júpiter durante tanto tiempo debido a que la Luna se aleja del planeta. El Telescopio Espacial Hubble no puede observar a Júpiter continuamente más de 50 minutos, debido a que su visión se ve bloqueada regularmente por la Tierra durante la órbita de Hubble de 96 minutos.

Usando MAD, la astrónomo de ESO Paola Amico, el director del proyecto MAD Enrico Marchetti y Sébastien Tordo del equipo de MAD siguieron dos de las mayores lunas de Júpiter, Europa e Io – una a cada lado del planeta – para proporcionar una buena corrección a lo largo del disco completo del planeta. “Fue la observación más compleja realizada con MAD, debido a que tuvimos que seguir con gran precisión las dos lunas que se movían a distintas velocidades, mientras a la vez perseguíamos a Júpiter”, dice Marchetti.

Con esta única serie de imágenes, el equipo encontró una gran alteración en el brillo de la bruma ecuatorial, la cual está aproximadamente se extiende 16 000 kilómetros a lo largo del cinturón del ecuador de Júpiter. Más luz reflejada en la bruma atmosférica superior significa que la cantidad de bruma ha aumentado, o que se ha movido a altitudes superiores. “La porción más brillante se ha desplazado al sur más de 6000 kilómetros”, explica el miembro del equipo Mike Wong.

Esta conclusión llegó tras la comparación con imágenes tomadas en 2005 por Wong y su colega Imke de Pater usando el Telescopio Espacial Hubble. Las imágenes de Hubble, tomadas en longitudes de onda infrarrojas muy cercanas a las usadas en el estudio del VLT, muestran más bruma en la mitad norte de la brillante Zona Ecuatorial, mientras que las imágenes del VLT de 2008 muestran un claro desplazamiento al sur.

“El cambio que vemos en la bruma podría estar relacionado con grandes cambios en los patrones de nubes asociados con la gran agitación del planeta el año pasado, pero necesitamos observar más datos para definir con precisión cuándo tuvieron lugar los cambios”, declara Wong.