2007, Un año más en el Sistema Solar

Pablo Álvarez
Sondasespeciales.com
30/12/07

Las sorpresas han abundado en el Sistema Solar en el 2007. Un meteorito impactó contra la Tierra en Perú y dejó algunos misterios sin resolver, en Marte estalló una tormenta de polvo que puso en peligro a los rovers de la NASA, y un tenue cometa aumentó su brillo un millón de veces llegando a ser visible a simple vista. ¡Conoce los sucesos espaciales más relevantes del año 2007!

Y el asesino fue Baptistina

Ha sido un año emocionante en lo que a cometas y asteroides se refiere. Los científicos descubrieron una nueva familia de asteroides a la cual parece pertenecer el asteroide que hizo desaparecer a los dinosaurios de la faz de la Tierra.

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Los asteroides de la familia Baptistina son fragmentos de un asteroide enorme de 170 kilómetros de anchura que se hizo añicos en un choque hace 160 millones de años. Uno de esos fragmentos colisionó contra la Tierra exterminando así a los Tiranosaurios Rex y demás dinosaurios.

Meteorito cae en Perú

La especulación sobre la causa de un cráter de 30 metros de diámetro que apareció en Perú el 15 de septiembre terminó cuando un grupo de científicos encontró fragmentos de un meteorito en el lugar. Aún así, los expertos continuaron perplejos sobre el porqué de que un meteorito de tal tamaño no se hubiese desintegrado en la entrada a la atmósfera.

El objeto luminoso se estrelló poco antes de la medianoche en la provincia de Chucuito, situada unos 1.300 kilómetros al sur de Lima. Según narraron fuentes de la Policía a los medios de comunicación, la gente de la zona escuchó un estruendo que parecía provenir de un avión que caía en picado.

El Cometa Holmes se deja ver

En octubre, un cometa de brillo débil llamado Cometa Holmes brilló inesperadamente con un factor un millón de veces superior en un periodo de apenas 36 horas. El “arrebato” lo hizo temporalmente visible a simple vista y pudo haberse debido a la apertura de una grieta en el núcleo del mismo dando como resultado la expulsión de nubes de polvo y gas.

Vuelven las Aurigas 2.000 años después

La lluvia de estrellas Aurigas, misteriosa por su origen e intensidad, y que tan sólo había sido observada anteriormente tres veces en la historia, volvió a visitarnos en septiembre de este año.

Distinta a la mayoría de lluvias de estrellas, que son producidas por los cometas con periodos cortos, las Aurigas son debidas a los restos de un cometa de periodo largo de 2.000 años, es decir, da una vuelta al Sol una vez cada 2.000 años.


Esperando a que lleguen

La nave espacial japonesa Hayabusa comenzó en abril el retorno a la Tierra. Los científicos todavía esperan que pueda contener muestras del asteroide Itokawa, a pesar de los serios problemas durante el proceso de colección.

La sonda espacial Dawn de la NASA fue lanzada en septiembre. Alcanzará el asteroide Vesta en 2011 y Ceres en 2015.

La New Horizons sigue en su viaje hacia Plutón después de haber tomado asistencia gravitacional en Júpiter en febrero de este año.

La sonda Stereo permitió que los científicos viesen cómo una explosión solar pudo seccionar la cola del cometa Encke, algo que se deducía de observaciones anteriores, pero que nunca antes de había visto directamente.

Buen año en el Planeta Rojo

En 2007 Marte continuó siendo el planeta más intensamente estudiado a parte de la Tierra, con rovers reptando sobre su superficie y sondas analizándolo desde sus órbitas.

El rover Spirit de la NASA reveló accidentalmente una pista importante sobre el pasado de Marte cuando una de sus ruedas, que no podía girar desde que se averió en 2006, excavó en una parte de suelo mientras el rover se estaba impulsando, relevando así un suelo rico en silicatos. Los silicatos se forman en presencia de agua caliente, y los científicos apuntaron a que ese suelo era una evidencia de que tiempo atrás la actividad volcánica envió el agua desde el interior del planeta hasta ese lugar, haciendo posible un hábitat potencial para la vida en ese entonces.

Unas tormentas de polvo estallaron en Marte a mitad del 2007, amenazando con reducir la energía solar de los rovers y poniendo en peligro su integridad. Para septiembre, en cambio, los cielos se aclararon lo suficiente para que el Opportunity empezase su esperado viaje hacia el gran cráter Victoria.

Mientras tanto, el análisis de las arcillas marcianas desde la órbita sugirió que Marte no fue tan caliente y húmedo en el pasado como anteriormente se creía, aunque las observaciones realizadas con radar insinuaron la existencia de grandes almacenes de agua helada en el ecuador del planeta.

Y el Phoenix Mars de la NASA despegó en agosto. Se espera que aterrice en mayo de 2008 para determinar si el suelo se descongeló en un pasado y así buscar las moléculas orgánicas que podrían señalar vida pasada o presente.

Lagos, esponjas, y manchas

En Saturno, la nave espacial Cassini nos trajo otra vez abundantes resultados del planeta anillado y de sus lunas. Los científicos lucharon para explicar un extraño hexágono formado en el polo norte del planeta.

La sonda también encontró lo que parece ser un lago de metano líquido o etano del tamaño del mar Caspio de la Tierra en la luna de Saturno, Titán, el mayor lago encontrado tan lejos. Y un nuevo análisis de los datos de radio del Huygens, que aterrizó en Titán en 2005, reveló signos de que podría haber un océano de agua liquida debajo de la superficie del satélite.

El sobrevuelo cercano de Cassini a la extraña luna de Saturno, Jápeto, revelo que ésta está manchada como un Dálmata, al parecer porque el material oscuro que salpicó su superficie proveniente de otras lunas fue más caliente que el material claro, creando un bucle de regeneración de la sublimación del hielo.

Finalmente, los científicos propusieron que la extraña forma de esponja de la luna Hiperión es debida a la alta porosidad de la luna, con un 42% de volumen de poros.

Hacia la Luna…

La luna fue un gran blanco en 2007, con Japón y China mandando orbitadores allí.

La sonda espacial japonesa Kaguya fue lanzada hacia la Luna en septiembre. Después de alcanzar la órbita en octubre, comenzó a enviar videos de gran definición de la superficie de nuestro satélite, y lanzó dos pequeñas sondas para ayudar a medir su campo gravitatorio.

China lanzó su primera sonda más allá de la órbita de la Tierra, haciendo despegar su Chang’e 1 hacia la Luna en octubre. La sonda alcanzó la órbita lunar en noviembre. Los rumores difundidos por Internet sugerían que la primera imagen hecha pública de la Luna fue una falsificación, pero análisis posteriores ratificaron su autenticidad.

La NASA anunció además que enviaría otra nave espacial robótica llamada GRAIL a la Luna en 2011 para obtener mejores medidas del campo gravitatorio que las obtenidas por Kaguya, además de su Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) ya preparado para su lanzamiento en 2008.

… y más allá

La sonda espacial New Horizons hizo una visita rápida a Júpiter en febrero para tomar asistencia gravitacional en su ruta hacia Plutón. La New Horizons obtuvo un video de una columna de humo volcánica que salía disparada desde la luna de Júpiter Io.

Una curiosa carencia de lunas por debajo de los 16 kilómetros de anchura indicó que los satélites más pequeños de Júpiter pudieron haber sido destruidos con el paso del tiempo. El Telescopio Espacial Hubble, haciendo sus propias observaciones de Júpiter desde la órbita de la Tierra, observó los cambios misteriosos y dramáticos de la atmósfera de Júpiter.

Finalmente, la sonda Voyager 2 alcanzó el límite conocido como “termination shock” –límite que señala la frontera entre el Sistema Solar y el espacio interestelar- después de 30 años navegando por el espacio desde que fue lanzada en 1977. La Voyager 1 cruzó ese punto en 2004.