Explosión estelar eclipsa al Sol 100 000 millones de veces

Space.com
Traducido por Ciencia Kanija
17/10/07

Robert Quimby tiene una distinción poco habitual entre los astrónomos. El investigador de posdoctorado de Caltech ha descubierto las dos explosiones estelares más potentes de las que hemos sido testigos en apenas unos meses entre ambas.

El último hallazgo de Quimby es la supernova 2005ap, que en su máximo brilló 100 mil millones de veces más que el Sol y era el doble de luminosa que el anterior poseedor del récord, una supernova llamada 2006gy, que también descubrió él mismo.

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Quimby en realidad descubrió primero la supernova 2005ap, pero la confirmación de la luminosidad de la explosión requirió de posteriores observaciones que se completaron recientemente.

“Ahí estaba yo, encontrado mi primera supernova. Estaba simplemente encantado de tener algo”, dijo Quimby, que previamente estuvo en la Universidad de Texas en Austin. “Resultó ser la supernova más luminosa jamás encontrada”.

El hallazgo de la supernova 2005ap se detallará en el ejemplar del 20 de octubre de la revista The Astrophysical Journal Letters.

Como pájaros, no como elefantes

2005ap es una de las llamadas supernovas de Tipo II, que los científicos creen que tiene lugar habitualmente cuando el núcleo de una estrella masiva colapsa bajo su propio peso, disparando una explosión. Sin embargo, 2005ap fue 300 veces más brillante que las explosiones medias de Tipo II.

El otro descubrimiento de Quimby, la supernova 2006gy, emitió más de 50 mil millones de veces la luz del Sol y tardó varias semanas en atenuarse. Se especuló que la estrella madre de la supernova era un gigante estelar de aproximadamente 150 veces la masa del Sol, y que la explosión representó un nuevo mecanismo que implicaba un exótico motor de antimateria que había sido teorizado pero nunca observado.

Los científicos creen que la supernova 2005ap era más como las supernovas típicas, similar a otras de Tipo II, brilló y se apagó en cuestión de días.

“Esto significa que la física [de 2005ap] tiene que ser algo distinta, pero aún no hemos descubierto la razón del porqué”, dijo J. Craig Wheeler, miembro del equipo del descubrimiento y asesor de Quimby en la Universidad de Texas en Austin.

El equipo no está seguro del tamaño exacto de la estrella madre de 2005ap, pero estiman que debe haber estado alrededor de las 10 masas solares.

“No tenemos un número preciso sobre la masa”, dijo Wheeler a SPACE.com. “Pero no son cien masas solares como la otra o se habría comportado de una forma más calmada”.

Añadió, “Los elefantes se mueven más tranquilamente que los pájaros”.

Quimby descubrió 2005ap usando los telescopios del Observatorio McDonald en la Universidad de Texas en Austin y continuó las observaciones con el Telescopio Keck en Hawai que fueron realizadas por Greg Aldering del Laboratorio Nacional Lawrence.

Las observaciones combinadas fueron suficientes para determinar que 2005ap estaba situada a 4700 millones de años de distancia. La distancia fue crucial para determinar la luminosidad de la supernova y establecerla como la más brillante jamás registrada.

Sin suerte

Quimby dijo que fue un trabajo duro y que el factor suerte no influyó en permitirle descubrir las dos supernovas más brillantes de forma consecutiva. “Estoy buscando en un descomunal volumen de espacio, comparable a todas la investigaciones de supernovas anteriores combinadas”, dijo.

Quimby también busca estrellas en explosión en lugares que otros astrónomos evitan, como galaxias enanas y galaxias con agujeros negros activos en su centro.

Los nuevos hallazgos podrían forzar a otros buscadores de supernovas a cambiar sus técnicas de búsqueda. “Es incuestionable que los resultados de Quimby han llamado la atención de todos”, dijo Wheeler.

El equipo del proyecto ROTSE de la Universidad de Michigan está planeando cambiar motores y comenzar a buscar supernovas además de su principal objetivo de los estallidos de rayos gamma, dijo Wheeler, y la Búsqueda de Supernova con el Explorador del Cielo Digital Sloan también está reconsiderando sus filtros de búsqueda en respuesta a estos nuevos descubrimientos.

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