Hallan una molécula del origen de la vida en un meteorito que cayó hace nueve años

Héroes de la Ciencia
21/10/10

Un equipo de investigadores americanos anunció el miércoles que ha detectado en niveles récord ácido fórmico, una molécula implicada en el origen de la vida, en un meteorito que cayó en el año 2000 en el lago Tagish (Canadá).

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Según señalaron los investigadores en la reunión de la Unión Geofísica Americana, este ácido fórmico es de origen extraterrestre. «Somos afortunados de que el meteorito no hubiera sido tocado antes por las manos humanas, lo que evitó la contaminación por compuestos orgánicos que tenemos en los dedos», señaló el doctor Christopher Herd, responsable de la colección de meteoritos de la Universidad de Alberta. Al parecer, las bajas temperaturas permitieron que el ácido no se dispersara.

Según el análisis realizado a esta roca, se detectaron cuatro veces más de ácido fórmico que en otros fragmentos nunca antes registrados en meteoritos anteriores. Hasta ahora los estudios se habían centrado en el meteorito Murchison, caído en la ciudad del mismo nombre en Australia en 1969.

«Lo interesante es que podemos ver esta variabilidad entre meteoritos, que parece que han incrementado su enriquecimiento de un compuesto particular sobre otro», dijo el profesor en meteoritos y geoquímica del Colegio Imperial de Londres, Mark Sephton. Asimismo, señaló que ahora existe una muestra fresca y se puede empezar a analizar una porción distinta del cinturón de asteroides y más allá de eso una porción diferente del sistema solar.

En la Tierra, el ácido fórmico se encuentra comúnmente en los aguijones de insectos como las hormigas, pero el profesor Sephton explica que es algo así como un «importante ingrediente de la cocina» en la Tierra antes de que la vida comenzara. Algunos científicos consideran posible que los ingredientes fundamentales de la vida pudieron llegar a nuestro planeta desde el espacio, traídas por meteoritos o cometas.