Encontrado un “serio candidato” para planeta con océanos

Cosmo Magazine/Ciencia Kanija
22/04/09

Los astrónomos han desvelado el exoplaneta más ligero jamás detectado y, en el mismo lejano Sistema Solar, el primer “candidato serio” para un mundo con abundante agua líquida, ambos condiciones que se cree son importantes para soportar la vida.

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“Pondría ambos descubrimientos al mismo nivel”, dijo Thierry Forveille, un astrónomo del Observatorio de Grenoble en Francia y coautor del estudio.

“El santo grial de la investigación de exoplanetas es encontrar un planeta que combine tanto la masa aproximada de la Tierra como las condiciones favorables para el agua. Aquí tenemos cada uno de ellos por separado, pero nos vamos acercando”, comenta.

Casi del tamaño de la Tierra

El cuerpo más pequeño recientemente detectado, conocido como Gliese 581 “e”, tiene una masa de apenas el doble de la Tierra.

Esto lo hace el planeta más pequeño de los casi 350 exoplanetas encontrados hasta el momento, y significa que tiene una superficie rocosa no muy distinta a la nuestra. Más allá de cierto tamaño, los exoplanetas se convierten en gigantescas bolas de gas tóxico, similares a Júpiter.

El cercano Gliese 581 “d” es siete veces más pesado que nuestro planeta, y la composición de su superficie es desconocida.

Pero unos nuevos cálculos – posibles gracias al descubrimiento de “e” – demuestran que el planeta mayor está dentro de la conocida como “zona habitable”, no demasiado lejos ni demasiado cerca de la estrella a la que orbita como para soportar vida.

“Gliese 581 d es probablemente demasiado masivo para estar sólo hecho de material rocoso, pero podemos especular que es un planeta helado que ha emigrado acercándose a la estrella”, dijo el coautor Stephane Udry, profesor de la Universidad de Ginebra en Suiza.

Un gran y profundo océano

“Podría incluso esta cubierto por un gran y profundo océano – es el primer candidato serio a “mundo acuático”, dijo.

Con una órbita de apenas 3,15 días de duración, Gliese e orbita cerca de su estrella madre y está casi con certeza al rojo vivo.

Los nuevos hallazgos, previstos para su publicación en la revista Astronomy and Astrophysics, se obtuvieron usando el buscador de planetas de baja masa más exitoso del mundo, el espectrógrafo HARPS adjunto al telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla, Chile.

Gliese 581, situada a unos 20,5 años luz en la constelación de Libra, cae en la categoría de estrellas enanas rojas de masa baja, alrededor de las cuales es más probable que se encuentren planetas de masa baja en la zona habitable. Un año luz equivale aproximadamente a 10 billones de kilómetros.

Gran mejora

Los planetas lejanos, incluso los grandes, son demasiado pequeños para ser observados de forma directa, y normalmente se detectan midiendo su impacto en el movimiento de las estrellas que orbitan. Casi todos los descubiertos hasta la fecha son grandes gigantes gaseosos.

“Es sorprendente ver cómo de lejos hemos llegado [desde principios de la década de 1990]”, dijo el investigador principal Michael Mayer, también de la Universidad de Ginebra. “La masa de Gliese 581 e es 80 veces menor que la de 51 Pegasi b”, el primer exoplaneta descubierto, comenta.

Los planetas se forman a partir de un disco de gas y restos de polvo procedentes de la creación de una estrella. Cuánto dura este proceso es aún un tema de debate.

Se cree que la Tierra tiene aproximadamente 4500 millones de años de antigüedad, y el Sol aproximadamente 100 millones de años más viejo.