Descubren una especie de hormigas que se reproduce sin sexo

Clarín
16/04/09

Se trara de la "Mycocepurus smithii", que habita en el Amazonas. Un estudio reveló que en sus colonias no hay ejemplares machos. Y que la especie se multiplica mediante la clonación de sus reinas.

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Asexual. Así es el método que desarrollaron para reproducirse estas hormigas.(California Academy of Science)

¿Machos? ¿Sexo? No son necesarios. Al menos no para algunas hormigas que habitan en la selva amazónica. Un estudio realizado por investigadores de la universidad de Arizona, EE.UU., reveló que la especie "Mycocepurus smithii" desarrolló un método que les permite procrearse prescindiendo de los individuos masculinos. Su población se reproduce por medio de una suerte de clonación de la reina de la colonia.

La primera sorpresa que se llevaron los científicos fue la composición social de sus colonias. No hallaron un solo ejemplar macho. Y ese descubrimiento fue el que los impulsó a realizar un análisis del ADN de estas hormigas.

El resultado los sorprendió aún más: todas y cada una de estas hormigas resultaron ser una copia exacta de la reina, un clon. "Entre los insectos sociales hay diversos tipos de reproducción, pero esta especie desarrolló un sistema del todo original y muy inusual", explicó la doctora Anna Himler, responsable de la investigación que fue publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Los científicos comenzaron a estudiar a las Mycocepurus smithii a raíz de su extraordinaria habilidad agrícola. Sucede que estas hormigas demostraron que tenían la capacidad de cultivar un número de cosecha muy superior al de las otras especies de hormigas conocidas.

Fue con este objetivo, descubrir el porqué de esta capacidad cultivadora, que los científicos recogieron ejemplares de 270 colonias de esta especie de hormigas, la mayoría procedentes de la región amazónica de Brasil, aunque también se estudiaron especímenes de México y Argentina.

Una vez con las hormigas bajo la lupa, los biólogos cambiaron el foco de la investigación. Mucho más interesante les resultó el hecho de que sólo hubiera ejemplares hembras y que todas ellas –después de un estudio de ADN- fueran copias genéticas de la reina de la colonia.

Así fue que descubrieron que las hormigas reinas son la únicas que se reproducen, mediante la clonación. En cambio, las obreras son todas estériles. Otro dato interesante, el sistema de reproducción por clonación estaba tan desarrollado que el apareamiento de estas hormigas se volvió físicamente imposible, ya que sus órganos sexuales se "deterioraron" y "atrofiaron" por completo.