Como destruir un asteroide

Scitech Noticias
05/01/09

En la famosa película "Armagedón" de 1998, Bruce Willis y Ben Affleck hicieron estallar un asteroide para salvar al mundo. Aunque la película era ciencia-ficción, las posibilidades de que un asteroide golpee la tierra algún día son muy reales, y hacerlo estallar en la vida real, dice un investigador de la Universidad de Tel Aviv, será más complicado que en las películas.

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Los astrofísicos coinciden en que el mejor método para evitar una colisión catastrófica sería cambiar la ruta del asteroide que se dirija hacia nuestro planeta. Para que esto funcione, los científicos necesitan ser capaces de predecir lo que pasaría si provocaran una explosión.

David Polishook y Noah Brosch están entre los pocos científicos en el mundo que investigan la estructura y composición de los asteroides, un primer paso crítico para aprender cómo destruirlos antes de que alcancen la atmósfera terrestre.

Esta información puede tener una utilidad tremenda en los planes futuros para alterar el curso de asteroides en rumbo de colisión contra la Tierra. Los científicos necesitan conocer si los asteroides son piezas firmes de roca o bien meros cúmulos de grava, cuáles son las fuerzas exactas que los mantienen unidos, y cómo se fragmentarían si fueran bombardeados.

Observando los cambios en el brillo de asteroides lejanos, Polishook es capaz de deducir la forma, el período de rotación y la composición de la superficie de estas rocas voladoras. Él realiza mediciones casi a diario en el Observatorio Wise de la Universidad de Tel Aviv.

Como parte de sus estrategias de observación, los investigadores se valen del hecho de que los asteroides pequeños cambian relativamente a menudo su velocidad de rotación, acelerándose o retardándose ésta durante períodos cortos.

La luz solar ejerce una influencia en la rotación y aceleración de un asteroide. Es lo que se conoce como el Efecto YORP. Si el efecto YORP provoca que un asteroide rote más rápido de una revolución en 2,2 horas, éste se fragmentará.

Para comprender cómo funciona el efecto YORP en los asteroides, los investigadores de la Universidad de Tel Aviv examinaron diversas variables relacionadas con estos asteroides, incluyendo el tamaño y la posición. Y han llegado a la conclusión de que el tamaño es el factor más importante para determinar cómo la velocidad de rotación de un asteroide se acelera por el efecto YORP.

Los investigadores piensan que esto proporciona una pista importante sobre cómo se comportarán los asteroides en caso de que una agencia espacial necesitase desviar de su curso a uno de ellos para evitar una colisión contra la Tierra.