Fotografían impacto de cometa en Neptuno

El Universal
05/08/10

Por primera vez, los investigadores pudieron analizar la longitud de onda de radiación infrarroja del planeta

Científicos del Instituto Max Planck descubrieron evidencias del impacto de un cometa sobre el planeta Neptuno hace 200 años, de acuerdo a una comunicado del propio instituto.

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Cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 golpeó, hace 16 años, a Júpiter, científicos de todo el mundo se prepararon para el gran espectáculo: instrumentos a bordo de las naves espaciales Voyager 2, Galileo y Ulises capturaron datos de este raro evento.

Hoy, estos mismos datos ayudan a los científicos a detectar impactos de cometas ocurridos hace muchos años.

Estas grandes "bolas de nieve y polvo", como las llaman los astrónomos, dejan huellas en la atmósfera de los planetas gigantes de gas: agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, ácido cianhídrico, y sulfuro de carbono.

Estas moléculas pueden ser detectadas en la luz que el planeta refleja hacia el espacio.

En febrero de 2010, científicos de este mismo instituto descubrieron fuerte evidencia del impacto de un cometa en Saturno alrededor hace 230 años.

Ahora, nuevas mediciones realizadas por el observatorio espacial Herschel indican que Neptuno experimentó un hecho similar.

Por primera vez, los investigadores pudieron analizar la longitud de onda de radiación infrarroja de Neptuno.

La atmósfera del planeta más exterior de nuestro sistema solar se compone principalmente de hidrógeno y helio, con trazas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono.

Los científicos detectaron una inusual distribución del monóxido de carbono en la capa superior de la atmósfera, denominada estratosfera, se encontraron con una mayor concentración que en la capa inferior o troposfera.

"Esta alta concentración de monóxido de carbono en la estratosfera sólo puede explicarse por un origen externo", señaló el científico Paul Hartogh, investigador principal de la misión Herschel.

"Normalmente, las concentraciones de monóxido de carbono en la troposfera y la estratosfera deben ser iguales o disminuir con el aumento de la altura", añadió.

La única explicación para estos resultados es el impacto de un cometa.

Tal colisión desmorona el cometa, mientras que el monóxido de carbono atrapado en el cometa de hielo se libera y con los años se distribuye por toda la estratosfera.

El instrumento con el que se logro este descubrimiento, llamado red de fotodetector, cámara y espectrómetro, fue desarrollado en el Instituto Max Planck.

Con éste se analiza la longitud de onda de radiación infrarroja, también conocida como radiación calórica, que los cuerpos como Neptuno emiten en el frió del espacio.

El satélite Herschel lleva a bordo el telescopio más grande que jamás haya sido operado en el espacio.