La galaxia con mayor porcentaje de materia oscura

Scitech
Traducción al español por Electrónica Fácil Noticias
3/11/08

Un equipo liderado por una astrónoma de la Universidad de Yale ha descubierto la galaxia menos luminosa y con más abundancia de materia oscura conocida hasta hoy.

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La galaxia, llamada Segue 1, es una de cerca de dos docenas de pequeñas galaxias satélite que orbitan alrededor de la galaxia, la Vía Láctea. La tenue galaxia descubierta es mil millones de veces menos brillante que la Vía Láctea, según los resultados del equipo. Pero a pesar de su minúsculo número de estrellas visibles, Segue 1 es casi mil veces más masiva de lo que parece, denotando que casi toda su masa debe proceder de la materia oscura.

Marla Geha, profesora de astronomía en la Universidad de Yale, junto con su colega Josh Simon en el Instituto Tecnológico de California, ha observado casi la mitad de las galaxias satélite enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Estos objetos son tan tenues y contienen tan pocas estrellas que al principio se pensó que eran cúmulos globulares (cúmulos de estrellas estrechamente relacionadas) como los que también orbitan en la periferia de nuestra galaxia. Pero después de analizar la luz procedente de los objetos y captada por el telescopio Keck en Hawai, Geha y Simon demostraron que son realmente galaxias, aunque muy tenues.

Guiándose tan sólo por la luz emitida por estas galaxias ultradébiles, Geha y sus colegas esperaban que en consecuencia sus masas fueran tan bajas como la que correspondería a una galaxia de su brillo con una composición de materia oscura parecida a las normales. En cambio, han descubierto que son entre 100 y 1.000 veces más masivas de lo que parecen. La materia oscura debe por tanto ser la responsable de la diferencia.

Aunque la materia oscura no emite ni absorbe luz, los científicos pueden medir su efecto gravitatorio sobre la materia ordinaria y se cree que compone cerca del 85 por ciento de la masa total del universo. Encontrar galaxias ultradébiles, como Segue 1, proporciona pistas sobre cómo las galaxias se forman y evolucionan.

Estas galaxias enanas nos dicen mucho sobre la formación de las galaxias. Por ejemplo, las diferentes teorías sobre cómo se forman las galaxias predicen diferentes cantidades de galaxias enanas con respecto a la cantidad de galaxias grandes. Es decir que una simple comparación de estos números ya puede aportar datos cruciales.