Emisión vegetal a la atmósfera de un compuesto parecido a la aspirina

Scitech
Traducción al español por Electrónica Fácil Noticias
3/11/08

Los vegetales de un bosque responden al estrés produciendo cantidades significativas de una forma química de aspirina, según han descubierto unos científicos. El hallazgo, realizado por expertos del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés), abre nuevas sendas de investigación sobre el comportamiento de las plantas y su impacto sobre la calidad del aire, y tiene también el potencial de dar a los agricultores una alerta temprana sobre cultivos cuya calidad esté a punto de degradarse.

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"A diferencia de los seres humanos, a quienes se nos recomienda tomar aspirinas para bajar la fiebre, las plantas tienen la capacidad de producir su propia mezcla de compuestos, similares a los de la aspirina, activando esto la formación de proteínas que refuerzan sus defensas bioquímicas y reducen los daños", explica Thomas Karl, del NCAR, quien dirigió el estudio. "Nuestras mediciones muestran que pueden detectarse en la atmósfera cantidades significativas de estos compuestos químicos, como respuesta de las plantas a la sequía, a temperaturas inusuales para la estación del año, o frente a otras causas de estrés".

Esta emisión también puede ser un mecanismo a través del que una planta estresada se comunique con las plantas vecinas a ella, alertándolas de la amenaza.

Durante años, los científicos han sabido que las plantas en el laboratorio pueden producir salicilato de metilo, una forma química del ácido acetilsalicílico o aspirina. Pero los investigadores nunca antes habían detectado el salicilato de metilo en un ecosistema, ni habían verificado que las plantas emitieran este compuesto, hacia la atmósfera, en cantidades significativas.

A los investigadores no se les había ocurrido intentar detectar emisiones de salicilato de metilo en un bosque. El equipo del NCAR lo encontró por accidente. Ellos habían desplegado instrumentos especializados el año pasado en un bosquecillo de nogales, cerca de Davis, en California, para monitorizar las emisiones de algunos compuestos orgánicos volátiles (COVs) procedentes de los vegetales. Estos compuestos son importantes porque se pueden combinar con las emisiones industriales afectando ello a la contaminación, e influyendo a veces sobre el clima local.

Cuando los científicos del NCAR revisaron sus mediciones encontraron, para su sorpresa, que entre los COVs emitidos estaba el salicilato de metilo. Los niveles de emisión de este compuesto aumentaron de manera espectacular cuando las plantas, ya de por sí estresadas por una sequía local, tuvieron que afrontar temperaturas nocturnas anormalmente bajas para la época del año, seguidas éstas por incrementos de la temperatura diurna considerablemente altos. Los instrumentos, montados a unos 30 metros de altura sobre el suelo, en torres, registraron hasta alrededor de un cuarto de miligramo de salicilato de metilo siendo emitido cada hora por cada metro cuadrado de bosque.