Un planeta recién nacido es el más joven de los descubiertos

National Geographic/El Día
12/10/08

El planeta más joven jamás detectado fue encontrado en pleno desarrollo dentro de una distante "matriz de gas". Es probable que este planeta en estado embrionario tenga apenas unos pocos cientos de años y siendo así permitiría tener una idea única acerca de la formación de los planetas, según un equipo de astrónomos dirigido por Jane Greaves, de la Universidad de San Andrews, en Escocia.

"Nos sorprendimos al encontrarlo", expresa Greaves, y añade que el siguiente planeta más joven tiene 10 millones de años.

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El protoplaneta recientemente descubierto, llamado HL Tau b, fue encontrado aproximadamente a 520 añoz luz de distancia en la constelación de Tauro. La HL Tau, su estrella madre, es también muy joven, ya que se cree que tiene menos de 100.000 años. Nuestro propio sol, a comparación, viene brillando desde hace más de 4.500 millones de años.

El nuevo planeta es una "bola definida de gas y polvo que gira, y que se ve exactamente como debería apreciarse un protoplaneta muy joven", explicó Greaves.

"Probablemente el planeta tardará millones de años en adquirir su forma final. Así que lo estamos observando muy desde el comienzo, es un poco como las primeras células que forman un embrión humano en el útero".

A pesar de su juventud, el mundo en desarrollo ya tiene un tamaño saludable, según Greaves. "El protoplaneta tiene aproximadamente 14 veces la masa de Júpiter y está al doble de distancia de HL Tau que Neptuno de nuestro sol", expresó. Eso significa que HL Tau b probablemente crecerá hasta convertirse en un gigante de gas semejante a una versión más grande de Júpiter.

El equipo de Greaves realizó este sorprendente descubrimiento mientras estudiaba la estrella madre del protoplaneta usando radiotelescopios en el Very Large Array (VLA) en Nuevo México y el Jodrell Bank Observatory en Inglaterra. El VLA detectó una concentración de partículas rocosas aproximadamente del tamaño de piedras en el disco de material que rodea a HL Tau, lo que dio la idea de que se podía estar formando un planeta. Las pruebas del protoplaneta fueron apoyadas por lecturas con telescopio de onda más larga en Jodrell Bank y por modelos de computación.

El equipo asegura que el descubrimiento refuerza la teoría controvertida que los gigantes de gas pueden formarse debido al rápido colapso de gas alrededor de una región densa en el disco de polvo que rodea a una estrella. Conocido como inestabilidad gravitacional, este proceso pudo haberse iniciado en el caso de HL Tau b por un encuentro cercano con otra estrella joven hace aproximadamente 1.600 años, según el equipo.

El nuevo descubrimiento representa "una buena observación usando instalaciones de observación complementarias", expresó Tom Hartquist, jefe del Astrophysics Group de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido, que no participó en el trabajo. "Se ha debatido mucho recientemente acerca del papel de la inestabilidad gravitacional en la formación de los planetas, así que desde ese punto de vista (el nuevo estudio) podría ser controvertido", añadió Hartquist.

Pero dado que el equipo tiene un modelo teórico que explica sus datos, "creo que es una importante contribución para demostrar que la inestabilidad gravitacional tiene algún papel (en la formación de los planetas)", expresó.

¿Enana marrón?

Se aclararán más cosas a medida que los telescopios cada vez más poderosos arrojen imágenes mejores del protoplaneta, añadió Hartquist. "Por ejemplo, su inestabilidad gravitacional es importante, debería haber una estructura espiral que se desarrolla en el disco (de la estrella)", afirmó. Modelos previos habían sugerido que la inestabilidad del disco haría que sus gases formen brazos espirales.

Lo cierto, dicen los astrofísicos, es que el planeta nunca tendrá vida. "Está demasiado lejos (de su sol), es demasiado frío y demasiado masivo", aclaró. "Es lo suficientemente masivo como para convertirse en una estrella enana marrón", un tipo de estrella que arde pero que no es lo suficientemente masiva como para mantener la fusión de hidrógeno después de unas decenas de millones de años.

Hartquist también afirmó que el descubrimiento del planeta subraya la importancia internacional de instalaciones astronómicas del Reino Unido en un momento en que se habla de cerrar Jordrell Bank a raíz de recortes en su financiación.