Retrospectiva: Expertos peruanos en EEUU descubren una estrella 'gemela' de nuestro Sol

Ángel Díaz
El Mundo
4/10/07

A medida que se construyen mayores telescopios y se crean mejores sistemas de observación, los científicos siguen afanados en hallar, en algún recóndito rincón del cosmos, un espejo perfecto de nuestro mundo, cuya lejana luz pueda mostrarnos que no estamos tan solos como parece. Como no habría vida sin planetas como la Tierra, ni planetas como la Tierra sin su Sol, el hallazgo de una estrella idéntica a la nuestra, llamada HIP 56498, podría suponer un gran avance en esta dirección.

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El gemelo del Sol se encuentra a 200 años luz de nosotros, y es el astro más parecido a nuestra estrella de cuantos se han detectado hasta el momento. Su masa, tamaño, temperatura y composición química son prácticamente iguales, así como su movimiento orbital dentro de la galaxia. De hecho, sus propiedades físicas apenas se pueden distinguir de las del Sol mediante los actuales métodos de medición.

La identificación del gemelo solar se ha llevado a cabo tras indagar en el catálogo Hipparcus, con más de 100.000 estrellas, y seleccionar las más adecuadas para estudiarlas con más detenimiento. La investigación ha sido llevada a cabo por dos científicos peruanos: Jorge Meléndez, del Observatorio Stromlo de Australia, e Iván Ramírez, del Observatorio McDonald, en Texas.

HIP 56498 se encuentra en la llamada zona galáctica habitable, es decir, la región de la Vía Láctea que contiene la suficiente cantidad de elementos pesados como para dar lugar a planetas rocosos capaces de albergar agua y vida.

Además, y al contrario que otras estrellas similares al Sol halladas con anterioridad, presenta una cantidad relativamente pequeña de litio, al igual que nuestro Sol. Este último dato podría ser importante porque se cree que la escasez de este elemento evita que las estrellas tengan una actividad demasiado intensa y arrasen con sus emisiones de radiación a los planetas de su entorno.
Júpiter caliente

La misma investigación también ha dado con otra estrella, HIP 73815, muy similar al Sol, y con una composición baja en litio, aunque este hallazgo ha quedado en un segundo plano por el enorme parecido que presentan HIP 56498 y nuestra estrella. En cualquier caso, los científicos consideran que ambos astros deberían tener la máxima prioridad en el programa de búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés).

Aún no podemos saber si hay planetas parecidos a la Tierra orbitando alrededor de estas dos estrellas, pero los nuevos estudios que se están realizando en la actualidad no han encontrado en su entorno ningún 'hot Jupiter' (Júpiter caliente), es decir, planetas gigantes y gaseosos situados en una órbita cercana. La presencia de estos mundos arruinaría cualquier parecido de aquellos sistemas planetarios con el nuestro, donde los cuerpos rocosos –como la Tierra– se encuentran cercanos al Sol y los gaseosos –como Júpiter– están mucho más lejos. Por ello, es una buena noticia –otra más– que no hayan aparecido planetas gigantes en las inmediaciones de estos dos gemelos del Sol.

"No descarto la posibilidad de que planetas similares a la Tierra orbiten estas estrellas", indicó ayer a este diario Jorge Meléndez desde Australia. Sin ninguna duda, la relevancia que tendría encontrar un sistema de planetas igual al nuestro trascendería las fronteras del estudio científico de las galaxias.

"Aparte de la importancia astrofísica de los gemelos solares, existe otra motivación para buscarlos y estudiarlos con todo detalle: ayudan a responder la pregunta de si el Sol es único o no, una cuestión que tiene importantes consecuencias filosóficas", según señalan los científicos en su informe técnico, que será publicado próximamente en Astrophysical Journal.

Ciertas formas de creacionismo o diseño inteligente (teorías que sostienen que el Universo se estudia mejor partiendo de la existencia de Dios o alguna otra entidad creadora) consideran que el Sol es un astro único, diferente al resto de estrellas del cosmos, lo que sugeriría que alguien debió ponerlo ahí para que surgiera nuestra especie.

Aunque el descubrimiento de HIP 56948 "no refuta por completo" esta idea, según reconoce el propio informe, parece claro que sí "puede usarse como un argumento en su contra". "Hemos demostrado que el Sol probablemente no es único, y que existen otras estrellas con composición química y propiedades físicas esencialmente identicas a las del Sol", en palabras de Jorge Meléndez. Visto con nuestros ojos, parece que el cosmos nos lo hicieron a medida, pero quién sabe las extrañas criaturas que habitan bajo el calor de otros soles.