Bacterias terrestres sobreviven en el ambiente marciano

Universe Today/Odisea Cósmica
31/10/09

Se han enviado múltiples misiones a Marte con la esperanza de analizar la superficie del planeta en busca de vida, o las condiciones en que pudiera surgir la vida, en el planeta rojo. La pregunta es si la vida en forma de una bacteria (o algo más exótico) existe en Marte es algo que se debate ardientemente, todavía está pendiente de un sí o un no. Los experimentos realizados aquí en la Tierra que simulan las condiciones marcianas muestran que es totalmente posible para ciertas cepas de bacteria soportar el duro ambiente de Marte.

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Un equipo liderado por Giuseppe Galletta del departamento de astronomía de la Universidad de Padua simularon las condiciones presentes en Marte, y después introdujeron varias cepas de bacteria en el simulador para registrar su tasa de supervivencia. El simulador llamado LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti), reproducía las condiciones superficiales en Marte, con temperaturas que variaban entre 23ºC y -80ºC, una atmósfera de un 95% de dióxido de carbono y una presión de entre 6 y 9 milibares, y un ambiente de radiciones ultravioletas muy intenso. Los resultados fueron que algunas cepas de bacterias demostraron sobrevivir 28 horas después en estas condiciones, una increíble hazaña puesto que no existe ningún lugar de la superficie de la Tierra con temperaturas tan bajas o con una radiación ultravioleta tan intensa como Marte.

Se ensayaron dos cepas de bacterias: Bacillus pumilus y Bacillus Nelsonii, que son usadas comúnmente en los tests de laboratorios sobre factores ambientales extremos y sus efectos sobre las bacterias por su capacidad para producir endosferas cuando son sometidas a estrés. Las endosferas son estructuras internas de las bacterias que encapsulan el ADN y parte del citoplasma en una gruesa pared, para evitar que el ADN resulte dañado.

Bacillus pumilus

El equipo de Galletta descubrió que las células vegetativas de las bacterias morían en unos pocos minutos debido al bajo contenido en agua y las altas dosis de radiación ultravioleta. Sin embargo, las endosferas pudieron sobrevivir entre 4 y 28 horas, incluso cuando se exponían directamente a la luz ultravioleta. Los investigadores simularon que la superficie polvorienta de Marte arrojando ceniza volcánica y polvo de óxido de hierro sobre las muestras. Cuando se cubrieron con el polvo las muestras mostraron un porcentaje incluso más alto de superviviencia, lo que quiere decir que es posible para una cepa bacteriana resistente sobrevivir por debajo del suelo de Marte durante largos periodos de tiempo. Cuanto más enterrado en está en el suelo un organismo, las concidiciones se vuelven más hospitalarias; se incrementa el contenido de agua y la radiación ultravioleta es absorbida por el suelo que la recubre.

Con estos descubrimientos y la riqueza de datos obtenidos en el último año por el aterrizador Phoenix, especialmente en el descubrimiento de percloratos, la búsqueda de vida en Marte todavía es un tarea viable.

Aunque esto seguramente no es una confirmación de la vida en Marte, muestra que aunque la vida no esté adaptada a las condiciones del planeta podría soportar potencialmente las condiciones extremas del ambiente marciano, y encaja bien con la posibilidad de formas de vida bacterianas. Las simulaciones de LISA también indican la importancia de evitar la contaminación cruzada de bacterias entre la Tierra y Marte en cualquier misión científica que viaje al planeta. En otras palabras, cuando podamos finalmente averiguar si existe vida o no en nuestro planeta vecino, no queremos enterarnos que las bacterias terrestres han acabado con todas las formas de vida nativas.